埃德格·佛布被彻底击垮了，他毫无抵抗地投降了。佛布供认了全部的罪行，他承认试图谋杀哈瑞·尼克罗斯，还有他精心设计的试图除掉萨姆勒·匹国特的计划。我说是“试图”，因为实际上他的诡计并没有成功：匹国特并没有按照他设计的方法死去，他的“幽灵”并没有得手。

哈瑞·尼克罗斯很快就恢复了健康和活力。他当然知道袭击他的人是谁，他一个人的证词就足以让佛布认罪了。不过我还是把位置让给欧文·伯恩斯吧。在佛布被捕几天之后，他邀请几名听众（只有曼斯菲尔德、莫刚斯通、维德科恩德和我自己）欣赏他的“杰出的推理能力”，正是这种能力指引他迅速地发现了真相。

“我们现在已经了解到了匹国特的遗嘱的内容，”他摆弄着手上的雪茄，好像要故意推延点燃雪茄的时机，“所有的财产都归匹国特小姐，我们其实都猜到了。于是，在择偶市场上就出现了一个炙手可热的目标。我要补充一句：对于任何野心家来说，这都是一个很容易弄到手的猎物。我说这些的目的是要告诉大家：我的朋友阿齐勒告诉我匹国特小姐和埃德格·佛布的‘恋情’的时候，我就开始怀疑匹国特的这名得力助手了--这段感情是最近才发展起来的，而且其他人都毫不知情。他很有能力，又是公司里的重要人物，和匹国特小姐成婚之后就可以成为一个非常有权势的人；所以佛布有充足的理由想除掉他的老板。佛布具有不屈不挠的性格，他有过人的智慧，还很沉着冷静。他具有一个‘完美的罪犯’的性格，这一类罪犯有一个共同的特征：他们非常小心地避免让自己冒任何风险。于是，佛布的目标就是：如何干掉匹国特而不引起别人的怀疑，怎样创造一个绝佳的不在场证明？他面临一个难题：如果匹国特的死亡得不到合理的解释，他和富有的继承人之间的婚姻就会引起普遍的怀疑。

“了解了这些前提，我们就可以继续研究案情。您会发现佛布的计划是多么的显而易见。我先说说‘招魂会’的问题。我对招魂术本身就持怀疑态度，而幽灵只是用简单的敲击来回答问题，这就更可疑了。莫刚斯通先生，您必须承认桌边的任何人都能这么做……”

灵媒轻蔑地一笑：

“您好像忘了，最后一个招魂会的时候，桌子震动得很厉害……如果您在场，您会……”

“您说得不错，”欧文回答说，“最后一次招魂会上震动并不是佛布先生的手笔。实际上，当‘幽灵’的回应方式有所改变的时候，佛布是最吃惊的人。您很快就会明白的。我们还是先研究一下你们和‘幽灵’之间的最初的几次对话。经过一些试探性的对话，‘幽灵’取得了大家的信任。然后它就转向匹国特，说如果他想知道埃德温遇害的真相，就需要另外约时间单独和匹国特见面。您明白了吗？--没有证人的单独会面！光这一条，就已经清楚地暴露出了佛布的计划！

“还有，匹国特将会了解到埃德温死亡的真相。这一招很狡猾。即使匹国特感觉到了危险，他也很难拒绝和‘幽灵’会面。如果他不去，曼斯菲尔德家的人都会瞧不起他，他的未婚妻会认为他是胆小鬼，认为他丧失了把整个家族解救出来的唯一机会。

“现在我们已经了解了凶手的全盘计划：把他的目标受害人派到一个他选定的地点，这样就能从容地干掉他。佛布打算亲手杀死匹国特，还是找帮凶？再想想我们所掌握的情报……在最近一段时间里，多个证人（包括我自己）都曾经听到哈瑞·尼克罗斯在背后谩骂匹国特，甚至威胁要对付他。我们现在已经大体了解了哈瑞怨恨匹国特的理由：匹国特请一个朋友帮忙，雇用了年轻的哈瑞·尼克罗斯，实际上是把哈瑞从斯比勒身边赶走。我自己曾经在小旅店里见到尼克罗斯和佛布在一起，而佛布看到我之后就匆忙地离开了。他的态度鬼鬼祟祟，可以说是做贼心虚，这让我感到很奇怪。佛布，匹国特的得力助手，和斯比勒小姐的前男友混在一起！很不正常，不是吗？想想看，他们能谈论什么话题？除了佛布，还有谁更清楚他的老板的不光彩的手段？

“我们可以很容易地想象出他们的对话内容。佛布把他的老板的卑鄙行径说得更加可耻，这对佛布来说是小事一桩。他还可以添加一点儿逸闻趣事，进一步诋毁匹国特。等哈瑞唾沫飞溅地破口大骂匹国特的时候，佛布可以装作随意地说两句添油加醋的话：‘啊！要是有人够胆量，让他得到应有的惩罚……’只需要一些很巧妙的话，然后再承诺善行总有善报--比如说一大笔酬金。于是生性冲动的哈瑞决定替天行道，除掉一个世上最卑鄙的人。‘我会安排他在某某天、某某时刻、在某某地点出现，不会有任何目击者。’佛布说完之后又请哈瑞喝了一杯。‘剩下的就看您的了……’”

“我的天啊，我开始明白了，”查尔斯·曼斯菲尔德用疲倦的声音说，“他调唆那个男孩子，让他去杀人！佛布真是个恶魔！”

“一桩完美的谋杀，”维德科恩德狡诈地说，“他这么做就能免除刑事责任。而且他选择了时机和地点都能起到混淆视听的作用。在圣诞节期间，在湖边发现一具新的尸体，人们会很自然地联想到‘混乱之王’的恐怖传说。”

“从佛布的证词上看，他早就开始计划除掉匹国特了，”欧文继续说，“他原本就打算在圣诞节下手。而听说匹国特请了招魂大师之后，佛布的计划就慢慢地成形了。在他抵达这里的第一天，他在小旅店里偶然遇到了哈瑞，于是他想到了‘借刀杀人’，请允许我这么说……”

“最惨的就是可怜的匹国特小姐……”查尔斯·曼斯菲尔德叹息说。

“她应该庆幸躲过了厄运，她差一点点儿就要嫁给那个混蛋了，”欧文说，“这段痛苦的经历对她来说应该是有益处的。要管理她的哥哥留下的巨额财产可不是件轻松的事情。我们还是继续讨论那位狡猾的罪犯吧，还有那粒小小的沙子是如何破坏了他的完美的计划。我们回到最后一次‘招魂会’，在那天晚上，‘幽灵’给出了约会的时间和地点，而且它回答的方式很反常……”

“您怎么解释这个现象呢？”莫刚斯通冷冷地说。

欧文沉默了几秒钟，他的表情很严肃。随后，他用同样严肃的语调说：

“我没有特别的解释，莫刚斯通先生。我想真的有一个‘力量’，一个未知的强大的力量出现了，它想要终止佛布的闹剧。它的剧烈的动作也表明这个‘幽灵’怒气冲冲……”

“我很高兴听到您这么说。”灵媒点头表示赞同，他看着欧文的眼神里甚至出现了一丝敬重。

“现在，我们设身处地为佛布想一下，”欧文继续说，“到目前为止，他的计划进展得都非常顺利。他正准备用脚顶桌子，让‘幽灵’说话。按照佛布的供词，他打算让匹国特在两天后毙命。他正打算向匹国特下达指示的时候，突然一个非常猛烈的震动打乱了他的计划。另一个‘幽灵’取代了他的位置！而且这个新的‘幽灵’并不是要告诉匹国特关于埃德温的死的秘密，而是要告诉匹国特‘真相’，全部的真相！您可以理解我们的见习巫师--佛布先生有多么害怕：他面前是完全无法解释的现象，除非是真正的鬼魂现身了，而且真正的鬼魂打算告诉匹国特真相。这个‘真相’很可能就是要揭露佛布和他的阴谋！他吓坏了，而且新的‘幽灵’约匹国特立刻见面。所以他决定跟着他的老板，他想要在匹国特‘和幽灵对话’之前就干掉他。”

“但是，真正发生了什么事情？”曼斯菲尔德问，“按照我的理解，他并没有走到湖边去接近匹国特。”

“他没有走到湖边，雪地上的脚印证明了这一点。不过，到底发生了什么？佛布已经接近目标的时候，他为什么突然掉头往回走？而且，匹国特究竟是怎么死的？”

欧文停了下来，思索了一阵，然后轻轻地耸了一下肩膀：

“我不知道真的是一个来自上天的声音，还是说匹国特通过思考想明白了‘真相’。总之，他突然意识到他的得力助手实际上是一个狡诈的家伙。他以前对佛布信赖有加，寄予厚望；他甚至把佛布当做朋友看待，可是现在这个朋友打算要谋杀他。也许匹国特到达湖边之后远远地看到佛布正在接近。匹国特心灰意冷，暂时失去了理智，按照法律上的说法就是短时狂热……”

“那么说是自杀？”莫刚斯通说。

“这是唯一可行的解释，”欧文慢慢地点了一下头表示同意，“考虑到当时的情况，他随身带着一把匕首并不奇怪。他感到了威胁，而且对这个约会很有戒心。但是，我认为匹国特是到了湖边之后才想到把匕首用在自己身上……”

曼斯菲尔德和莫刚斯通都默认了欧文的说法，然后灵媒问道：

“那么，佛布为什么突然掉头？他在雪地上看到的人影又是怎么回事？”

“您的第二个问题实际上解释了第一个问题。他就是被那个影像吓坏了，所以才像兔子一样掉头猛跑。原因很简单：恐惧，惊惶，也许还有懊悔；再加上他所处的环境和可怕的传说。所有这些加在一起，他的头脑里就形成了一个可怕的‘混乱之王’的身影。

“想想看，第二天，当他听说他的老板已经死了，他的脑子里该有多么混乱！匹国特像是被人谋杀的，但是又没有任何人类能够实施这样的谋杀？还有，他的同伙听到死讯之后会怎么想？哈瑞很可能会认为是佛布的杰作--一次神秘的谋杀！说不定过些时候，那个男孩为了度日会来敲诈他……这个男孩子已经受到了警方的怀疑，而且很快就会受到盘问。哈瑞·尼克罗斯并没有杀人，所以他没有什么顾虑；也许哈瑞会把佛布招出来……所以佛布最好尽快除掉哈瑞。我们在这个房间里盘问过他之后，佛布立刻就赶去除掉哈瑞，或者说试图干掉哈瑞。但是，在匆忙之间，他犯了一个严重的错误：在雪地上留下了清晰的脚印。他很快就意识到了这个问题，所以他搞了‘借’靴子的把戏。当然了，他的把戏并没有让他脱险。”