翌日早晨睡醒一看，原本蜷在铺盖脚畔的阿铁不见踪影。阿初寻遍家中，还打开窗户，朝着晴朗天边的屋檐及屋顶呼唤，却没任何回音。

阿初担心得连早舨都吃不不下之际，文吉喘着气进门。

“头子，找到那个武家姑娘了。”

正准备前往牛込的六藏，急忙冲下泥土地，势道猛得像要抓住文吉逼问。

“当真？”文吉兴奋得胀红脸。

“不会错的。戴着头巾、打扮体面的姑娘，抱着一个包袱，在长田屋前徘徊，老板卯兵卫便出声叫住她。”

卯兵卫高明地攀谈，问出姑娘想卖旧衣，便表示不如由他收购。于是，姑娘高兴地解开包袱。

“据说是件绣金线的千鸟纹窄袖和服。姑娘还交代，最好卖给年轻美丽的女客。”

姑娘一走，文吉便与雁太郎头子的手下一同尾随她至她家。那是位于麴町一丁目的武家宅邸，当家名为柳原信兵卫。虽尙未查明其职务与位阶等详情，但从附近米行打探出柳原家有个年满二十的女儿志乃。自前阵子起，志乃出门总戴着头巾，避人耳目。

“就是她，肯定没错。那件和服呢？”

“当然由我们保管，现下放在岗哨。”

然而，听阿初转述前晚御前大人的话后，六藏神色大变。

“姑娘被天狗当成‘落脚处’……”

“嗯。而且，化为天拘的女人，原形可能是志乃姑娘的近亲。”

闻言，文吉往胸膛一拍：“包在我身上，保证在日落前，将志乃姑娘的身世査得一清二楚。”

“万事拜托。我得点醒这名姑娘，将她从天狗手里救出。她只是遭到操纵，所以我想了解她是怎样的人，内心有何苦楚和悲伤，愈详细愈好。”

阿初打算今晚去见志乃。此刻她才发觉，今晚是漆黑无月的朔夜，或许正适合与天狗交手。

六藏表明接下来要前往多吉居住的杂院，因为必须找出杨弓及吹箭等物，最重要的是，非回收那件和服剩余的部分不可。六藏一脸严肃地说，布料应该还剩很多，得尽快烧毁。

但阿初拉住兄长的袖子。“哥哥，带我到岗哨。”

“你要做什么？”

“拿那件千鸟纹的窄袖和服。”

六藏瞪着阿初，阿初也挺直背脊回视。

“今天到手的千鸟纹和服，也要和先前那件一并烧掉。”

“在烧之前先借我一下。”

“你有啥打算？”兄长低声问。于是，阿初取出借来的铜镜。

“昨晚，我把这镜子放在身上，”阿初说，“连睡觉时也握在手里。只要有此镜，就能救出阿秋和阿律，打倒天狗。但前提是，我必须先让天狗掳走。”

“事情不见得如预期般顺利，或许你将无法重返人世。”

阿初用力摇头。“不，不会的。哥哥放心，我相信御前大人的话，也相信自己的能耐。”

六藏狠狠瞅着阿初，但终究垂下目光，无力地抬手擦额。

“看样子是劝不动你。”

“嗯。”

“御前大人真狠心。”六藏一反往常，竟口出怨言。“怎会牵连你……”

“哥哥，你这么想就错了。我是奉御前大人之命，为大人效劳。就和哥哥你们一样，只要是官府的交代，不管何种艰险之地都一头栽进去，没丝毫犹豫。若说担心，我和嫂嫂几时不为哥哥担心？瞧见哥哥身后出现伤亡者的幻影，我便庆幸哥哥这次能全身而退，可下次呢？于是，常想到流泪。嫂嫂肯定也尝过无数回生不如死的滋味，但仍拼命忍耐。因为我们相信哥哥的本事，也相信只要祈求哥哥平安，慈悲的神明肯定会保佑。”

一口气说到这里，阿初不住喘息。

六藏嘴角微扬，“……你这顽固的臭丫头。”

“谁教我是哥哥的妹妹。”阿初一笑。

“一起去岗哨吧。”六藏站起身，“但是，别让阿好知道。”

通町的岗哨里，当月轮值的老人独自值班。他一见六藏便赶紧站起，放心似地迎上前。

“啊，六藏头子，来得正好。唉，刚刚头子手下的年轻人上门……”老人回望房内“搁下包袱便离开。临走前，还吩咐未经头子许可，绝不能打开，也不准接近，尤其不能让小伙子和姑娘家踏进岗哨一步。你那手下一副害怕的模样……连我心里也不大自在。”

“抱歉，说这些话吓你。”六藏向老人道歉。“不过，你大可放心，我这就带走包揪。在哪里？”

“书记的桌案底下。”

六藏踢掉鞋子进房，轮値的老人皱眉盯着阿初。

“这不是阿初吗？你怎么也来啦？不行，头子那手下警告过，姑娘家不能靠近。”

“我不要紧的，大叔……”

“呜哇，”六藏突然大叫。“这是干嘛？”

原来是阿铁托拽着六藏取出的包袱。

“这猫在胡闹什么？喂，放开，这不是吃的。”

阿铁呜呜呜地低吼，依旧紧咬包袱不放。

“哥哥，你先松手。”阿初连忙到哥哥身边。“阿铁在说，这东西由它看守，是不是？”

阿铁仍咬着包袱，目露异光。阿初没见过它这么愤怒的模样，于是安抚道：“阿铁，别生气。”

六藏一放手，包袱便掉落榻榻米。阿铁立刻拖着包袱到桌案下躲藏。

“阿铁……”

阿铁今天一早就不在家，想必是感觉到窄袖和服已送至岗哨，所以一直待在这里，目光炯炯地守着和服。

“阿铁，我们不会再碰触。你能不能带着和服，跟我们回家？”

然而，没得到回应。“阿铁，听懂吗？”阿初蹲下身呼唤。

轮値的老人问六藏：“头子，阿初能跟猫交谈啊？”

半晌，低吼声终于响起：“……我都知道。”

“你知道什么？”

阿铁又默不作声，接着突然恢复平日活泼的语调：“阿初，不必担心。我会把这东西送去给你。”

“嗯，万事拜托。”阿初催促哥哥离开岗哨，心下对阿铁的举止隐隐感到不安。

稍后，依言将包袱从岗哨拖回家的阿铁，又带着包袱躲得不见踪影。但天花板上老鼠乱哄哄的，想必阿铁在上头。于是，阿初喊道：

“我一叫，你就要带着包揪，明白吗？”

交代完，阿初迅速更衣，先前往山本町。她打算到管理人家瞧瞧阿信的情况。

前脚刚至，管理人爽快地将她迎入屋内。怡巧，今天阿信已能坐起。阿初请管理人领她上楼到阿信病榻所在的房间。

阿信坐在榻上，由管理人之妻照料着，正在吃粥。管理人告诉她“阿信嫂，阿秋的朋友来看你”，那只呆滞的眼微微发亮。

“不好意思……让你特地跑一趟。”

阿信想行礼，阿初连忙扶住她。

“抱歉，打扰阿姨。请阿姨好好养病。”虽有些犹豫，但为了替自己打气，阿初还是决定说出心中的话：“我相信阿秋一定会平安无事，所以，请振作精神，安心等阿秋回来。”

一下楼，管理人便叹着气低喃：“阿秋非常像阿信嫂，在女子中个子算高的，又苗条，仪态极佳。”

“大叔，阿秋遇到神隐前，是不是有大个子的囊袋小贩在附近转？”

“囊袋小贩？”

小贩会将货品挂在大竹竿上，挑着四处叫卖，多吉那样的体格定然相当醒目。

管理人略略思索，点点头。“你这么一提，确实偶尔会有个体型壮硕的囊袋小贩出现。”

“您见过阿秋向那小贩买东西吗？”

“这我就没印象……不过，年轻姑娘都喜欢那种小玩意，你也一样吧？兴致一来，就会选一两条小方巾、荷包之类的。”

“大叔，您都买些什么？”

“我不买的，家里零零碎碎的小东西，全由我那口子做。”

阿初行礼向管理人告辞后，走向长野屋。沿途，她不禁为变得又瘦又小的阿信那蜡黄的脸色感到心痛。

阿玉仍沉着脸看店。今天她母亲阿仙也在，阿初亲切地打招呼，关心最近有无异况，接着才缓缓询问：

“对了，想请你稍稍回忆，阿律遇到神隐前，有没有向一个高大的囊袋小贩买过东西？”

阿仙略偏着头思索，阿玉却浑身一震。

“你记得吗？”阿初问道。

阿玉将一束束的葱无谓地移到右边，再放回左边。

“大个子的囊袋小贩，有印象吗？”

“唔，我没什么……”阿仙开口。

话还没完，阿玉高声打断她：“娘真是的！”

阿仙十分错愕。“又怎么？你何必这么大声……”

阿玉一张小脸胀得通红，“我的事你一转头就忘记，每次都这样！”

“等等，先等一下。阿玉，能不能讲得清楚些？”

阿玉非常激动，说明时一双小手又握又放。原来，阿律遭遇神隐的三天前，大个子的囊袋小贩确实出现过。

“我想要新的荷包，便叫住他。他每件东西都做得很精致，其中，我最喜欢的是繍着牡丹花的荷包。那式样十分华丽，并非随处可见。”

阿初点点头。没错，那荷包的布料就是出自卯兵卫铺子的窄袖和服。

“可是，我正要买时，晩来的姐姐也看上同一个荷包。分明是我先挑中的，我告诉姐姐不能买，可是姐姐好任性，竟然向那小贩说，她会出比我更高的价钱。对方觉得有趣，最后卖给姐姐。”

阿玉似乎是真心懊恼，面孔微微变形。

“我非常生气，进屋后还和姐姐吵架。没想到娘竟然出声：那么漂亮的荷包，给阿玉用太可惜，幸好是阿律得手。你是这么说的！我都记得，死也不会忘记！”

阿仙一阵惊慌。阿玉激烈的言词，及握拳懊恼不甘的模样，似乎让她分寸大乱。

“什么死也不会忘记，未免太小题大作，不过是个荷包……”

“我不是在计较荷包。”阿玉愤恨得话音颤抖，原本通红的脸逐渐发白。“我才不管荷包怎样！我气的是，爹娘一向偏心，姐姐再任性，你们都毫无怨言，总是我吃亏。”

“不过，那不全是因为你想要姐姐的东西，老是羡慕姐姐吗？任性的明明是你。”

阿初原打算劝架，但望着阿玉，却慢慢觉得该让这对母女吵上一回。阿玉多半未曾向父母亲宣泄内心的不满，最好一次倾吐出来。倘若这样还要离家帮佣，倒也不坏。

（我一定会救回阿律，在那之前，有话就对爹娘尽情诉说吧。）

母女俩吵得连阿初在场都忘记，阿初也就留下她们，悄悄离开。左邻右舍纷纷伸长脖子望向长野屋，好奇究竟发生什么事。

日落时分，文吉总算回来。出乎意料地，右京之介尾随在后。

“光靠我很多事情查不出，多亏右京之介大人帮忙。”文吉抓着头说。

六藏比文吉早到家。见他身边空无一物，阿初便问起窄袖和服的下落。六藏冷冷答道：“一找到后直接烧掉，灰烬也挖坑埋妥，总觉得手还黏答答的。”

接着，他便沉着脸关在屋里。连进门时活力十足的文吉，也不禁偷觑头子脸色。

“哥哥，别一脸凶巴巴的，文哥可是有好好干活。”

阿初开朗地抱怨哥哥两句，催着文吉问：“打听出什么？”

“那柳原家，其实是随处可见的武士人家。宅邸老旧，处处破损。”文吉开口道。“就今天所见，只有当家的进城又返回，没别人出入，连商人都没来。”

右京之介接过话：“柳原家的父亲信兵卫是广敷添番，没特别的风闻评语，职务上应是平安无事，顺利値勤。”

不过，柳原家的生活绝不轻松。凡职等低的武士人家皆如此，不足为奇，但——

“志乃两个姐姐都嫁到比娘家位阶高上许多的大旗本家，据说是相貌出众的关系。”

“那就是嫁入豪门？”

“对。柳原家有儿子，不愁后继无人。再加上女儿都嫁得不错，对家里也是好事。然而，唯独三女志乃，今年已二十，却还没找到婆家。虽订过几次亲，却总是刚谈妥便泡汤。”

武家嫁女儿，最看重双方家世，端视彼此关系决定。至于当事人的感情，几乎不列入考虑，因此一般均是一谈便成。

“为什么？”

右京之介似乎难以启齿。

“听来有些难以置信，但传闻与志乃订亲，一定会生病。”

与志乃订亲后，未婚夫或是热病，或是腿软无法步行，或是眼不能见物等，无一幸免。

“原因不明，且奇怪的是，一旦与志乃解除婚约，他们立刻不药而愈。此后，柳原家三女遭鬼怪附身的传言便不胫而走，再没人敢向她提亲。”

“志乃也一样相貌出众？”

毕竟她两个姐姐皆凭美貌嫁得好人家。可是，右京之介摇摇头。

“相貌平平，与姐姐没得比——不，这已是从前的事。她似乎相当在意外表不如姐姐，个性也不算开朗，身处家中想必不甚自在。”

阿初记起御前大人的话，不禁心跳加快。打小深信美貌是女人一切的女孩……

“更何况，志乃又发生不幸。”右京之介继续道。“今天春天，她惨遭烧伤。”

“烧伤？”阿初惊呼。“啊，所以她戴着头巾。”

听说是为座灯添油时，袖子不慎箸火延烧，才酿成惨剧。火舌爬过志乃半个身子，几乎烧烂半张脸。

“真的与御前大人推测的相同……”

“从此，志乃益发闭门不出。这是经常出入柳原家的木炭铺告诉我们的，有些缺德的人还管志乃叫柳原家的妖怪女儿。”

言语无情，但人言便是如此。

“志乃是遭天狗附身，并加以利用，和阿秋、阿律一样，得赶快救出她。”

文吉的面孔蒙上一层阴影。“为人设想很好，可别同情太过。”

“哎呀，文哥怎会讲这种话，真不像你。一个纯真无辜的年轻女孩遇上危险，不救她怎么行？”

文吉与右京之介对望一眼，含含糊糊地低语：“纯真……她算吗？”

“怎么？”

“这……”文吉搔搔发鬓，“其实，志乃身上还有个问题，牵扯到寺社。”

文吉口中的“寺社”，指的是寺社奉行所。

“一开始打听志乃的消息时，便发现像冈引手下的小伙子在附近晃荡。我觉得奇怪，便反过来痛骂他一顿。没想到，他竟是寺社的密探。”

寺社奉行所与町奉行所一向各行其是，不采用冈引，而自有专属的办案网。

“彼此互相刺探，”右京之介苦笑道，“对方硬是想知道我们为何要调査柳原家的志乃，却绝口不提他们那边的案情。再三威逼与套话，总算问出大概。”

原来是柳原家的菩提寺，傅出僧侣犯淫戒的风声。

“那是谷中一座名为延命院的寺庙，在法华宗地位不低，内部却极其腐败堕落。很久以前，当地犯淫戒及酒戒的傅闻便不绝于耳。正因如此，等闲不肯出手的寺社才会有所行动吧。”

进出寺院的女子不仅一、两人，身分从武家夫人乃至平民姑娘皆有。若传闻属实，便是宗大规模的淫戒案。

“那里的住持法名日道，今年三十岁，据说外貌相当清俊。他将参拜的女子强拉入内，或声称要彻夜祈祷留住香客，总之是为所欲为。”

“可是，这与志乃有何关联？”

文吉压低音量：“志乃也是与日道过从甚密的女子之一。”

据密探所知，两人的交往起于两、三年前的春天。

“当然，原先多半是为了参拜，后来就……或许遭日道哄骗，演变成那样的关系。但自烧伤后，志乃便没去过延命院。”

阿初心里不太舒服。当然，并非志乃的不愿接近，而是日道因烧伤疏远她。

“既然如此，问志乃也没用吧？”

“恰恰相反，阿初姑娘。”右京之介解释。“没有比僧人犯淫戒更难办的案子。由于事情发生在寺庙这类圣域，搜査时只能凭空臆测，无法实地深入。若要向涉案的女子问话，这本就不名誉，当事人自然绝口不提。因此，寺社虽对延命院的恶名早有耳闻，却不好大举査案。不过，志乃到底是被日道抛弃，心中必定不会毫无怨怼，也许会肯透露。寺社的密探认为，应该能从她身上找出一些线索。”

“他们大概就是在等这样的女人出现吧。”文吉赞成右京之介的推论。

阿初益发同情志乃。她会受天狗迷惑，或许是肇因于与花和尙日道的恋情。

一个总谈不成亲事，运气其差无比的姑娘。若单单如此，尽管不幸接二连三，旁人的闲言闲语无非是耳边风，熬过那段不幸，总有一天幸福仍会降临在志乃身上。

然而，她年轻的心毕竟深受伤害，才想寄情信仰，于是经常前往家族的菩提寺。不久，她遇见日道，坠入爱河。至少，她对这份感情是认真的。

一到花样年华，女人便会关心起外貌，为此充满信心或感到自卑。一旦有心上人，更是加倍在意。若对方也诚挚以对，彼此情投意合，姑娘也就会放宽心。但志乃与日道的情况不然，她想必深知日道身边有其他女人。

即便没遇上日道，志乃原就为比不上艳冠群芳的姐姐们黯然神伤。而想变美的心情，因日道的出现，势必益发强烈。于是，这化成她心中的执念，致使天狗附身。

另外，延命院做为柳原家的菩提寺，也令阿初十分担忧。假使一切如御前大人所料，天狗的原形是柳原家的女眷，那么，该名女子不就长眠于延命院的墓园？志乃不仅遇见日道，也遇见天狗的妄念。

“有没有打听到柳原家其他女眷的消息？”

“其他女眷？”

“嗯，两个姐姐倒不必，比方母亲或祖母之类。”

文吉偏着头思忖，“毕竟开始调查不过半天，继续下去或许会査出什么吧。”

没错，由于运气好还见灶的密探，短时间内能获得这些线索已超乎预期。

“今晚，我会去见志乃。”

其实是要与天狗对决。

“找她干啥？”

文吉一问，原先默默待在一旁的六藏，便凶巴巴地开口：“忙了一整天，还没用饭吧？到店里吃吧。”

“咦，可是我……”

“别多说，去吧之。”

文吉望着阿初，又觑向六藏，一面起身。“真的？”

“文哥，你就去吧。辛苦了，明儿个见。”

于是，文吉搔着头，下楼到店里。他一走，六藏尙未出声，右京之介便重整坐姿，平静地问：“阿初姑娘会带上镜子吧？”

阿初点点头。“不过，不光带镜子，我还打算穿今天找到的那件千鸟纹窄袖和服。”

霎时，连右京之介也不安起来，六藏瘪着嘴不讲话。

“阿初姑娘，你不怕吗？”

“老实说，是有点怕。”

“即使如此仍要去？”

“对，我不能不管阿律和阿秋。”

六藏抬起眼，露出一丝笑容，告诉右京之介：“古泽大人，这家伙长篇大论教训我一顿，坚持那是她的职责。”

然后，六藏轻快起身，留下一句“我送你到柳原家，准备妥当就叫我”，便步出房间。

房里剩下阿初与右京之介。阿初刻意一笑：“哥哥觉得我小孩子硬要出头。”

“不，他只是担心你。”右京之介的态度变得郑重莫名。“我也很担心。”

“讨厌，不要紧的。像去年夏天在戏棚里出状况，最后不都顺利解决？我只需依御前大人的指示，拿这面镜子……”阿初从怀里取出铜镜，让右京之介看那个“真”字，“把天狗收进来封印即可。我一定会圆满达成任务。”

右京之介眨眨眼，注视着镜子背后浮现的“真”字，说道：“真——和尙透过这个字，想表达什么呢？为何这个字能够封印迷惘女子的妄念？”

阿初将镜子翻面，以指尖轻轻描绘笔画。那个字并非雕刻上去的，纯粹是自然浮现。

“天狗是执著于青春美丽的女人心，那与之对抗的‘真’又是什么？”右京之介继续道。“我是男子，且十分不解风情，实在想不明白。正因如此，对于阿初姑娘是否真能把性命寄托给这面镜子，感到无比不安。”

阿初不知怎么反应，顿觉一阵困扰。右京之介大人怯弱的个性再度冒出，真是的，别让我不安啦！阿初心中的好强让她有些生气。

“对了，”阿初试着改变话题，勉强笑道：“赤鬼古泽大人今天来移管多吉，确实许久没见呢。”

“家父？”

阿初说明那段经过。“古泽大人非常愉快，果真如右京之介大人提及的，是因不必为后继人选操心吧。谨，右京之介大人也能毫无罣碍地专心向学。”

“嗯，但愿如此。”

阿初回忆当时的情景，不禁莞尔：“古泽大人说，我那混帐儿子已离家，爱怎样都随他。然后……哎，讨厌。”

“怎么？”

阿初故意装佯：“他还说，右京之介大人要讨小饭馆的招牌姑娘为妻也无妨。不晓得是哪家的招牌姑娘？”

右京之介既没脸红，也没回避，反而静静微笑。“当然是指阿初姑娘。我常提起阿初姑娘，所以父亲也有许多想法吧。”

“……”

阿初顿时又无法接话。人家特地要讲些趣事的，右京之介大人怎么不懂……

“不过，像阿初姑娘这般标致的女孩不会肯嫁给我的。”右京之介仍带着笑容，“父亲是在做白日梦。别看赤鬼那样，他就是喜欢美女，或许男人皆如此吧。”

“正因男人都这副德性，女人才会迷失自我，变成天狗。”阿初噘起嘴。

“嗯。真正罪孽深重的，便是这种男人吧。”右京之介一本正经地回应，“不过，这次的事让我不禁思索，美究竟是什么？世上确实有万人眼中至高无上的美吗？再怎么想，我都不相信存在至高无上的美，起码人的外貌及身段是没有的。”

“可是，情人眼里出西施，沉醉于爱河中，便会从对方脸庞瞧见无与伦比的美——就是右京之介大人讲的‘至高无上的美’。”

阿初只是随口一说，右京之介却深表同意：“是的。因此，所谓的美，只存于观者内心吧。这才是正确答案。”

原来如此，他喃喃低语，又加上一句：“所以称为‘真’啊。”

“我是这么一个不解风情的木头人，”他毫无芥蒂地说，“又近视，离不开可笑的眼镜，但我看得见美，而感到无限喜悦。”

“右京之介大人……”阿初话声渐小。“我从不认为右京之介大人是木头人，右京之介大人也有了不起的地方。”

他灿然一笑。“谢谢。那么，请阿初姑娘记住，在我眼里，阿初姑娘比其他公主或千金都美。像现在，一面与内心的恐惧相抗，一面努力达成使命的阿初姑娘，比任何人都美。这样的阿初姑娘，纵然也近视，戴着圆圆的眼镜，仍比任何人都美。”

阿初深深感动，不由得垂下视线。蓦地，她灵光一闪。“右京之介大人。”

“什么？”

“可否借我眼镜？”

右京之介摘下眼镜。“这个吗？”

“是的，”阿初接过，“我要戴上这副眼镜，把天狗看得一清二楚。”

然后，她露出不输给右京之介的灿烂笑容，站起身。

“我去换衣服。”

前往麴町一丁目的柳原家途中，六藏与阿初沉默不语。没有月亮的夜晚暗得早，且今儿个不见一点星光。白日明明是好天气，这是怎么回事？

千鸟纹窄袖和服宛如为阿初量身订作，无处不服贴，穿着舒适万分。只是，即便已上身一段时间，仍像刚取出般冰冰凉凉，丝毫不温暖。

两人走在路上，阿铁也时隐时现地沿着家家户户的屋顶尾随。来到柳原家附近，它便无声无息出现，跃至阿初脚边。

“就是这里吧。”阿铁目露异光，“我感觉得出……有天狗的味道。”

叫门后，一个年纪与阿好差不多的女佣出来应门。她惊讶地望着梳平民姑娘发髻却穿豪华窄袖和服的阿初，及一旁在灯笼照耀下，神情严肃的六藏。

六藏自我介绍，吾等是为公家效劳的日本桥通町的六藏，与舍妹阿初，为求见府上三小姐志乃而来。

女佣连忙入内通报，将阿初与六藏留在门前好一会儿。后门虽打扫得一尘不染，整理得有条不紊，但或许是为省油，灯火昏暗，甚至连人声都听不见。柳原家这份静谧与幽暗，莫名令人感到沉重。

良久，响起穿袜袋行走的脚步声，方才的女佣返回，身后跟着年长许多的女子。她身材略胖，个头较阿初娇小，穿戴整齐。六藏立刻郑重行礼。

“请问是柳原夫人吗？”

阿初也低头行礼。那微胖的妇人有双温柔的细眼，但在微光中认出阿初身上的衣服，立刻睁得斗大。

“这、这是……这件窄袖和服！你怎会穿着这件窄袖和服？”

阿初看看六藏，然后面向妇人。“夫人，我们有话想说。还希望您能助一臂之力。”

套间里，阿初与六藏面对柳原夫妻而坐。

六藏省略志乃与延命院僧人的部分，说明事情至今的来龙去脉。柳原夫妻似是明达之人，未莫名发怒，也没赶走阿初与六藏。但这显然并非六藏与阿初态度诚恳，而是全看在阿初那件千鸟纹窄袖和服的份上。

柳原夫人从第一眼瞧见千鸟纹窄袖和服，便惊恐不已。由于太过畏惧，她不时全身发抖或掩面，柳原不得不连连安抚妻子。

“夫人……”阿初小心翼翼地开口，免得再吓坏对方，“夫人似乎十分害怕我身上这件窄袖和服，可否告诉我原由？”

柳原夫人颤抖着按住脸颊。

此时，神情益发凝重的柳原信兵卫劝妻子：“两位的话显然不假，眼前这件本应严密保管在家里的窄袖和服，便是最好的证据，你就说吧。”

夫人这才下定决心，哑然应道：“是。”

“这件窄袖和服，是我十年前亡故的妹妹所有，她名叫真咲。”

那么，她便是志乃的姨妈。真咲——

“我们柳原家不知为何，以女性居多，出生的净是女儿。我这一代，也是我与妹妹两个姐妹。”

柳原信兵卫解释：“我是入赘的女婿，继承了柳原家。”

“由我这个姐姐说来实是惭愧万分，但舍妹长得十分抢眼，美丽非常。上门提亲的人多不胜数，几乎是任她挑选。最后，她在二十岁那年，嫁入一户商家。那商家是……不，还是别挑明，事情已与对方无关。总之，真咲成为富商巨贾的妻子。这是真咲由衷企盼的亲事。”

家计艰困的武家女儿，被看中而嫁进富裕的商家，这种事并不出奇。武士之家连儿子也不好过，除继承人外都是米虫，得自行打点生计。美貌的女儿若能嫁给富商，透过通婚在金钱上援助娘家，反而是大功一件。这么一想，浅井屋老板娘的母亲，亦是因此从同心家嫁到民宅……

“然而，真咲出嫁还不到一年，就发生许多状况，教人不禁怀疑这桩亲事是否失败。其中最糟的，是真咲与婆婆的关系实在太差，且婆婆不久后便病逝。商家亲族间的感情极为亲密……真咲的丈夫相当孝顺，认为是真咲的作为逼死母亲。

“那时，我经常接到真咲的信。信中满是忿懑不平，抱怨夫家家风与柳原家不配，庶民百姓卑劣没教养，不懂风雅。我身为姐姐，自然同情真咲，但也为真咲的脾气感到不安。她因容貌过人，从小娇生惯养，养成不肯屈就、唯我独尊的性格。真咲自恃美貌，然而，嫁作商人妇，便应率先劳动，在使唤人之前得以身作则，她却一点都不明白……”

即使如此，真咲出嫁后，也三年、五年地过去，始终没有子嗣。由于她凭着美貌，态度倨傲，在夫家完全被孤立。

“就在这时候……真咲知道丈夫在外有小妾，甚至已生下孩子。真咲惊怒如狂，硬要店里的人将那妾赶出住处，抢回孩子。然后……”

说到这里，也难怪柳原夫人不好启齿。

“或许是太过嫉妒，她抱着孩子往地上摔……而且，是当着丈夫的面。”

尽管是正室虐待小妾之子，杀婴仍是大罪。真咲的丈夫四处奔走，希望能设法压下事情。但真咲在店里原就没有人望，消息还是走漏，传进当地冈引耳内。

“所幸，同样是当地人，那冈引并未把事情闹大，却不能放任真咲不管。冈引开出条件，要真咲的丈夫将她软禁在家中深处。真咲的丈夫的心早就不在她身上，何况她已发疯，连我去见她，也认不得我。”

嫉妒，失去的爱情，因背叛而受伤的心，及深受打击的高傲……

“真咲在那里生活很长一段时间，一年比一年更疯狂。但她在被软禁的房里，穿衣、结发、化妆，样样不怠慢，正因如此，那情状愈显悲哀与肤浅。真咲只晓得依靠本身的美貌——她活在幻想中，认为长得美就不会输给其他女子，便能够抓住幸福。”

“真咲的丈夫娶的小妾，据说是个长相平凡的女子。”柳原信兵卫补充道，脸上满是苦涩。“真咲尙未出阁时，我便认识她。她是无法忍受这种事的。”

柳原夫人颤抖般长叹口气。“刚刚我也说过，真咲死于十年前。由于一场火灾……她夫家完全烧毁。然而，当时没有任何一个人试着救出真咲。”

夫人首次语带怒意。“他们定是希望借此摆脱麻烦。”

真咲的遗骨归还给柳原家，并未在夫家下葬，意思是就当从没结过这门亲。遗骨与大笔钱一起送上门，柳原家没接受钱。

“但仅存一些没烧掉的东西里有真咲的衣物，我们便当成遗物收下。那是母亲在真咲出嫁前为她缝制、让她带去的和服。”

“就是这件千鸟纹窄袖和服及……”

“是的，还有一件，是牡丹花样的窄袖和服。”

夫人领回后，收在衣柜深处，不让女儿们看见。此时，由于长女即将出嫁，家中充满欢乐明快的气氛。

“然而，怪事频频发生。衣柜所在的那间房，明明空无一人，却传出女人——我就挑明吧，是真咲的笑声。原本关得密实的抽屉打开，女儿们的和服丢得满地都是。”

为长女缝制的白无垢外褂，明明没人穿，却自行在家中拖着走来走去。夫人也亲眼目睹。

“我唤声真咲，外褂便掉落在地。伸手一摸，整件外褂都冷透。”

女儿们非常害怕，夫妇俩考虑将两件窄袖和服带到菩提寺，请寺方供养。当时，他们曾与住持商量，试着将和服火化，但……

“无论怎么试，火就是点不着。仔细想想，没在夫家那场大火中化为灰烬，也是因其上残留着真咲的意念。若不化解真咲的意念，是烧不掉的。”

阿初不由得望向六藏。“哥哥，你说多吉那里捜出的剩余窄袖和服已销毁……”

六藏一脸疲累地摇头。“那是骗你的，我怕你又冒出什么主意。”

“点火也烧不起来吧？”夫人问。

“是的，和冰水一样冷。”

若不打垮天狗，消解真咲的妄念，窄袖和服就不会从世上消失。

“在住持的安排下，我们订制一个小桐木衣箱，专门收藏窄袖和服，于诵经后加以封印。从此，我便努力想忘却此事。当然，我日日都在佛坛上点灯，持续供养，只愿真咲心里能够平安……”

夫人如释重负般注视着阿初：

“之后，长女与次女都顺利出嫁，唯独小女儿志乃的亲事连番出错，我不禁感到害怕，私底下怀疑会不会是真咲的妄念作祟。真咲还没死……那颗发狂的心仍在这家中徘徊……思及此，便又恐惧又心疼，我……”

夫人不住哽咽。

“即便如此，我万万没料到志乃竟牵扯这么深。三个女儿中，志乃性子最是老实温厚，且身子也有些孱弱，于是我便想着，干脆别让她出嫁，留在身边招赘。”

“也许早该让她离开家里。”柳原信兵卫深表同意。他的头发半白，额上皲纹也深得令人不忍卒睹。“若嫁出去，就不会烧伤。”

“我注意到志乃这阵子不太对劲，也察觉她不时悄悄进出放勒封印衣箱的房间。可是，我压根没想到她会把窄袖和服拿去卖。”

“那不是令千金，是附在她身上的妖么所为。”

夫人含泪说道：“话虽如此，追根究抵，那妖魔也是我妹妹呀！”

原本专注聆听的阿初，突然抬眼四顾。一股寒气吹进房内。

“请问志乃小姐在哪里？”

“她在楼上寝房……”柳原夫人语音未落，便惊叫一声：“志乃！”

阿初回头一望，房门口的唐纸门打开，出现一个像幽鬼般脸色发青的年轻姑娘。她低着头，看不清眉目，但右脸颊到喉咙一整片烧伤的疤痕却历历可见。

阿初起身朝志乃走近一步。志乃双手垂在身侧，悠悠晃动，嘴唇轻轻开阖……

志乃抬起头，是那天狗的脸。赤裸裸显现憎恨之色的女人面孔，鲜红唇瓣微启：“你看我美吗？”