普兰特夫人僵硬地坐在那里，伸出手来，无意识地接过罗杰递过来的手帕。她惊恐地睁大了眼睛，脸色已变得煞白。

“请不要惊慌。”罗杰安慰地碰了碰她的手，温和地说道，“我不想吓你，也没有其他不良企图。难道你不认为告诉我实情方为上策吗？你懂的！如果结果证实你隐藏着任何重要的证据，那你就吃不了兜着走。普兰特夫人，事实上，我只是想帮你而已。”

听到这里，普兰特夫人的脸上又恢复了血色，但她仍然喘着粗气。她开始惊恐地看着罗杰。

“不过……不是什么……重要的证据。”她急促地说道，“只是……”她又停顿了。

“当然，如果你不情愿，请不必告诉我。”罗杰急忙道，“但我还是忍不住想提醒你，误导警方是件非常严重的事情，即使是鸡毛蒜皮的细节。不急，你慢慢考虑吧。”他站起身来，来到窗前亚力克处。

普兰特又再次开口说话时，已经大大恢复了镇定。“实际上，”她紧张地微微一笑，“我为了这点事大惊小怪，实在大荒谬了，但我很怕做证——病态的心理，如果你愿意这样理解。虽然是病态的，可真的很恐惧。因此，我尽可能简略了我和斯坦沃茨先生最后的对话，希望不会引起警方的重视，这样他们也就不会找我做证了。”

罗杰坐在椅子扶手上，不经意地晃动着双腿：“不过，无论如何，你都会被传唤，那为什么不和盘托出呢？”

“哦，没错——可要知道，当时我还不明白，当我向警方陈述时，还不明白，当时我认为他们不会传唤我。抑或说，我希望他们不会。”

“我明白了，按照目前的情况，我还是觉得最好别隐瞒真相。你觉得呢？”

“哦，没错，现在我明白了，相当明白。薛林汉姆先生，承蒙帮助，不胜感激。你是什么……什么时间找到我的手帕的呢？”

“就在我为进晚餐而上楼换晚礼服前。在沙发上的两个松散的垫子中间。”

“如此说来，你知道我肯定去过书房？不过，你怎么知道我何时在书房？”

“我确实不知道。实际上，我到现在还是一头雾水。”罗杰微笑道，“我所知道的肯定是晚餐后，因为女仆总是在那个时间打扫房间。”

普兰特夫人慢慢地点点头。“我明白了，是的，你简直是太聪明了。我没落下别的东西，是吗？”她又紧张地微微一笑，补充道。

“是的，没有别的了。”罗杰流畅地回答道，“好了，这事儿，你考虑好了没有？”

“哦，当然，我会告诉你，薛林汉姆先生。实在太可笑了。你还记得在走廊里和我们擦肩而过的时间吗？好吧，当时，斯坦沃茨先生正和我谈起他送到我房间的玫瑰花。然后，我问他，能否把我的珠宝首饰放在他的保险柜里，由于我……”

“不过，我想今天早晨你说过是前几天问他的。”罗杰打断道。

普兰特夫人轻轻地笑了笑。她又镇定自若起来：“没错，我是说过。我告诉探长说是昨天早上问的，很可怕吧？今天下午，当你告诉我必须出庭做证时，所以我才如此紧张。我怕他们问我一连串的问题，发现我去过书房的真相。毕竟，当时我没说实话。而且，关于珠宝首饰，我也对探长撒了谎。实际上，你把我吓坏了，薛林汉姆先生。我怕因为自己对探长撒谎，而产生了要在监狱里度过余生的可怕幻觉。”

“非常抱歉，”罗杰微笑道，“可我对此一无所知，是吧？”

“当然你不知道，都是我自己的错。好吧，不管怎样，斯坦沃茨先生实在太友好了，他说他很高兴替我安全地保管珠宝首饰，因此我跑到楼上，取下首饰，带着它们下楼进了书房。接下来，我坐在沙发上，注视着他把首饰放进了保险柜。事实真是这样，现在我才明白，隐瞒这么个鸡毛蒜皮的小事，实在太荒唐了。”

“嗯！”罗杰沉吟道，“好了，的确是无关紧要的证据，对吗？仅此而已吗？”

“没错，”普兰特夫人坚定地回答道，“现在，你建议我做些什么吗？跟探长承认犯了错，说出真相？或者只是默不作声？我可能愚蠢透顶，可就算我实话实说，对案件调查的帮助也收效甚微，根本就是不痛不痒的小插曲而已。”

“但是，我想，如果我是你，我明天会在诉讼会前，把探长拉到一边，把所犯的错误一五一十地告诉他：在和斯坦沃茨先生道晚安之前，你昨晚把首饰带到了书房，，并交给了他。”

普兰特夫人做了个鬼脸。“那好吧，”她不情愿地说道，“我会的。必须承认自己犯错，这真有些可怕。不过可能你是对的。不管怎么说，我会照你所说的去做。”

“我想你够明智。”罗杰又站了起来，回答说，“哦，亚力克，我们去散散步怎么样？现在恐怕只能在月光下散步了。”他在门口停下，转过身来，“如果今晚不会再见面了，晚安，普兰特夫人。希望你早点睡觉。好好睡一觉，无论如何都不要为任何事担心。”

“我会尽量不担心，”她微笑着回应道，“晚安，薛林汉姆先生，真的非常感谢。”

看着罗杰逐渐消失的背影，她由衷地松了口气。

两人走到了草坪上，彼此一言不发。

“喂，”两人走到高大的雪松旁，罗杰说道，“他们把一些椅子留在外面了。我们还是物尽其用吧。”

“嗯？”两人坐下后，亚力克态度生硬地问道，失望之情溢于言表，“嗯？我相信你现在该满意了吧？”

罗杰从口袋里掏出烟斗，有条不紊地装满烟丝，同时若有所思地注视着柔和的夜色。

“满意？”他终于重复道，“哦，一点也不满意，你话里有话？”

“我认为，你无中生有，把这可怜的女人吓得魂飞魄散。很早以前，我就告诉过你，你看错她了。”

“我感到你是就个缺心少肺的小年轻，亚力克。”罗杰十分遗憾地说道。

“哎呀，你一定不会打算说根本不相信她的话吧？”亚力克惊讶地问道。

“嗯！我没必要这么说。也许她说的是真相。”

“谢谢你这样说。”亚力克挖苦道。

“不过麻烦的是，她肯定没有说出真相的全部。不管你是怎么想的，那位女士肯定有所隐瞒，亚力克。你没注意到她是如何探我的口风的吗？我是怎么知道她在书房的时间的？她有没有落下其他东西？我是什么时间发现手帕的？是的，我承认，就其本身而言，她的解释听起来完全合理，可还远远不够。例如，她不能解释为什么沙发扶手上有粉末，而晚餐时我注意到她并没有往手臂上搽粉。不过，最重要的是，她对一件事完全避而不谈。”

“哦？”亚力克讽刺地问道，“那是什么事？”

“她在书房曾哭过的事实。”亚力克随口说道。

“你究竟是如何知道她哭过的？”亚力克目瞪口呆。

“因为我找到手帕时，手帕摸起来还有点湿，而且紧紧揉成一个球。这是女士们哭泣时的习惯性动作。”

“啊！”亚力克毫无表情地说道。

“所以你瞧，普兰特夫人尚未解释的事肯定还多着呢，是吗？至于她说出来的事，可能真假兼而有之。概而言之，应该说，我认为她没说谎。真正只有一件事令我起疑心，那就是她所说的在书房的时间。”

“什么让你起了疑心？”

“唔，首先，我没听到她立即上楼拿首饰。她若真的上楼，我肯定能听到。其次，你有没有注意到，在她说出时间前，她先小心翼翼地询问我是否知道她在书房的时间？也就是说，我像一个白痴一样，泄露了自己根本不知道她在书房的时间后，她意识到她可以说，只要和已知事实（例如，我在花园里遇到斯坦沃茨）在时间上没冲突，就万事大吉了。”

“不要鸡蛋里挑骨头。”亚力克直截了当地喃喃道。

“可能吧，不过我挑得很有道理。”

两人默默地抽了一会儿烟，彼此都陷入沉思中。

“你说谁年长，亚力克？”罗杰冷不丁问道，“斯坦沃茨夫人和香农夫人？”

“香农夫人。”亚力克不假思索地回答道，“为什么问这个问题？”

“我只是想向你求证一下。不过，斯坦沃茨夫人看起来更年长，她已有了不少白发，而香农夫人的头发仍是棕色。”

“是的，我知道香农夫人看起来年轻，虽然如此，不过我敢肯定实际上她更年长。”

“好吧，那拿杰斐逊和她们比较呢？”

“上帝啊，我说不准了。他可能是任何年龄。我猜他和斯坦沃茨夫人不相上下。你究竟为何问这类问题？”

“哦，仅仅是一些思绪掠过脑海。没什么重要的。”

两人再次陷入沉默之中。

罗杰突然拍了拍膝盖。“上帝啊！”他喊了出来，“不知我们是否有足够的胆量！”

“现在又怎么了？”

“我刚好想到个好主意。听我说，亚力克·华生，我们在这些小事上纠缠不休，似乎方向弄反了。”

“为什么？”

“听着，我们一直集中精力地倒推可疑情况和可疑人员，其实，我们应当反过来，从源头开始，顺藤摸瓜。”

“我不太懂你的意思。”

“这个，换句话说，归根结底，凶杀案的最大线索肯定由受害人提供。他不会无缘无故地遭人谋杀——当然，碰上窃贼或杀人狂除外，我想我们可以摒弃这两种可能。我的意思是，我们尽可能地查明被害人和与其相关的信息，应当能找到他被谋杀的提示。明白了吗？总而言之，我们一直对这个角度有所忽略。我们应该一直做的是尽可能地搜集老斯坦沃茨的信息，准确查明他的性格、行为等，然后开始正向推理。明白了吗？”

“听起来够合理了，”亚力克慎重地说，“不过我们的调查该从何入手？询问杰斐逊或者斯坦沃茨夫人肯定不行，我们无论如何也不能从他们嘴里套出什么来吧。”

“你说得没错，不过我们目前正好有个机会，能差不多从杰斐逊嘴里套出他所知道的有关斯坦沃茨的全部。”罗杰激动地说，“他不是说要去早餐室，整理斯坦沃茨的文件、账户诸如此类的东西吗？我们要不也进去看一看？”

“你是说，等没人了，我们快速溜进去浏览一下？”

“正是。你愿意尝试吗？”

亚力克沉默了一会儿。

“不合适，不是吗？”他终于开口说，“我的意思是，浏览人家的私人文件以及诸如此类的事。”

“亚力克，你这个榆木脑袋，就知道随声附和！”罗杰愠怒地大声叫囔道，“真的，你简直把我气疯了！老伙计就在你的眼皮底下被杀了，可你准备让凶手逍遥法外，居然是因为‘不合适’而不去浏览可怜的受害人的私人文件！听你这么说，斯坦沃茨将会非常高兴，会吗？”

“当然，如果你这样说的话——”亚力克有些迟疑地说。

“可我当然要这样说，你这个笨蛋！只能这么理解。来吧，亚力克，你这辈子一定要理智一次。”

“那好吧，”尽管亚力克表现得没多少热情参与度，还是说道，“我愿意尝试尝试。”

“这才像话。现在听着，通过我卧室的窗户，我可以看到早餐室的窗户。你像平常一样上床，如果你想睡，也可以睡上一会儿（这样反而更好，以防杰斐逊一时心血来潮来看以看），我就熬夜，守候着早餐室的灯光熄灭。在任何情况下，我都是足够安全的。我可以假装在赶稿。事实上，我会把笔墨纸张摆出来。灯光熄灭后，我会等上一小时，给杰斐逊留足够的时间睡着，然后我再过来叫醒你。然后我们闲暇时再出没，怎么样？”

“听起来不错。”亚力克认同道。

“那就这样定了。”罗杰爽快地说道，“好了，我认为，你最好立刻上床，大声打哈欠，好虚张声势，这不仅可以说明你已经睡了，而且可以说明我们没有继续在外商谈。我们得时刻记着，尽管那二位花言巧语、蔼然可亲，可暗地里一定对我们极为猜忌。他们不知道我们对真相了解的程度，他们怕泄露他们自己，也不敢设法来查明情况。可你要相信，杰斐逊已经就脚印警告过了。而且我预计，刚才我们俩一转身，普兰特夫人就会飞快跑进早餐室，把我们的谈话一五一十地告诉他们。这就是我假装接受她的话的原因。”

亚力克的烟斗在黑暗中泛出红光。

“如此说来，就是她舌绽莲花，你仍确信那三个人互相勾结？”停了一会儿，他问道。

“上床睡觉吧，小亚力克。”罗杰和蔼地说道，“别孩子气了。”