尽管按照所有规定的法律程序，审议慢如蜗牛爬，可整个死因调查会总共花费了不到一个半小时。人们对议题都没有丝毫的疑问，诉讼差不多就是例行公事。这多亏了验尸官与生俱来就不好寻根究底，并且他对所列的证据也相当满意。调查的范围都必不可少，他并没在动机的探究上浪费时间，也仅仅传唤了尽可能少的一些证人，罗杰听得非常仔细，然而没有新的证据显露。

普兰特夫人做证时言辞清晰，毫不畏惧。斯坦沃茨夫人一如既往的坚定，如雕像一般镇定自若。杰斐逊在证人席上的时间最长，他习惯地以粗鲁、直率的方式讲述了他当时的经历。

“仅仅观看和倾听，你将永远都不会想到，他的全部证词只是一派胡言。对吗？”罗杰于亚力克耳边低语道。

“是的，我是想不到。而且，我不认可你的观点。”亚力克一只手遮住嘴，反驳道，“我相信他说的是事实。”

罗杰的座位传来轻轻的吱嘎声。

直到那寥寥几个证人离开，陪审团才同时传唤管家格雷夫斯和罗杰出庭，目的则是证实杰斐逊破门而入的叙述。前者还被询问到被发现的遗书一事，罗杰则讲述了锁好的窗户，而亚力克甚至就没被传唤出庭。

不可避免地，本案的裁决为“暂时的精神错乱而自杀”。

当他们离开早餐室时，罗杰抓住了亚力克的胳膊。“我现在打算试着联系普兰特夫人，就在午餐前。”他低声说道，“你想到场吗？抑或是不来？”

亚力克犹豫了片刻，“你必须明确，你是如何打算的？”他问道。

“责备她隐瞒她被斯坦沃茨敲诈一事。引诱她告诉我前天晚上的事实真相。”

“那我不到场了。”亚力克断然道，“整件事让我非常恶心。”

罗杰赞成地点了点头说：“我不得不说，我也觉得你最好别在场。事后我会告诉你一切。”

“那么，我们什么时候碰头？”

“午餐后。在和杰斐逊交谈前，我要先跟你聊上几句。”

他悄悄离开亚力克，拦住了正要登上楼梯的普兰特夫人。此时，杰斐逊和斯坦沃茨夫人尚在早餐室的角落里聊天。

“普兰特夫人。”他安静地说，“可以占用你几分钟时间吗？我想和你聊两句。”

普兰特夫人机警地瞥了他一眼。

“不过，我正打算上楼去收拾行李。”她拒绝道。

“我说的事比行李重要得多。”罗杰强有力地回应道，下意识地盯着她低垂的眼睛。

普兰特夫人紧张地笑了起来：“我的天啊，薛林汉姆先生，你真令人印象深刻。你究竟想跟我说什么？”

“假如你愿意的话，我们去花园吧，免得被偷听。到了我会告诉你。”

她犹豫了一阵子，渴望地抬眼瞥了瞥楼梯，好像想摆脱奇怪的、令人讨厌的东西一样。接下来，她轻轻地耸了耸肩，转身走进了走廊。

“哦，好吧。”她装出一副轻快的样子，“如果你真的特别重视的话。”

罗杰引导着她走出大门，穿过大厅时顺手拿了两把折叠花园椅，他领头走向从大宅看不到的玫瑰园废弃的角落，然后把他的椅子摆在另一把的对面。

“请过来坐，普兰特夫人。”他严肃地说。

如果罗杰此举是营造气氛，为了震慑对方的话，那么他似乎成功了。普兰特夫人坐了下来，一言不发，担忧地看着他。

罗杰从容地坐了下来，默默地凝视了她一会儿。

“据我所知，关于那晚去书房一事，你昨天没对我说真话，普兰特夫人。”他慢条斯理地说。

普兰特夫人一激灵。“说实在的，薛林汉姆先生！”她怫然作色，站起身来，大声叫嚷道，“我完全不理解你到底有什么权利，居然以这种粗野的方式侮辱我！这是你第二次企图质问我了。请允许我说，我认为你的举动极其放肆，极其鲁莽。如果你日后能克制住令人憎恶的、缺乏教养的行为，我会感激不尽。”

罗杰平静地凝视着她。

“你确实去过书房。”他赫然继续道，“因为你正被斯坦沃茨先生敲诈。”

普兰特夫人好像腿软，支撑不了身体的重量。她突然坐了下来，双手紧紧抓住椅子边沿，直到指关节和脸色一样白。

“听我说，普兰特夫人。”罗杰向前倾了倾身子，迅速说道，“这里发生了一件很有意思的事，我打算弄个水落石出。请相信我，我无意伤害你。如果事情和我认为的一致，那我完全站在你这边。不过我必须知道真相。实际上，我认为我已经几乎了解了一切，可我想听你亲口说出来证实证实。我想让你清清楚楚、直言无讳地告诉我前天晚上斯坦沃茨的书房发生的一切。”

“如果我拒绝呢？”普兰特夫人没有血色的双唇喃喃低语道。

罗杰耸耸肩。“那你确实让我别无选择，我将不得不将目前所知的告诉警察，让他们接手余下的工作了。”

“警察？”

“没错。我向你保证，我不是虚张声势。正如刚才所说，我认为已经几乎知道了全部真相。例如，我知道你坐在沙发上，恳求斯坦沃茨先生宽恕你。实际上，在他拒绝后，你嘤嘤哭泣。接下来，你说已囊中空空，对不对？他提出拿走你的珠宝首饰。然后——哎呀，不过你是知道的，我不是假装不知道。”

罗杰发现了目标，随便开了一弓。普兰特夫人不敢相信地叫喊起来，承认他的推论是其实的。“可你是怎么知道的，薛林汉姆先生？你怎么查出来的？”

“如果你不介意，我们先把它抛到一边。”罗杰沾沾自喜地说，“你知道我确实知道就足够了。我现在想让你亲口告诉我当晚的真相。什么都别遗漏。你必须要明白，如果你有所隐瞒，我会马上核实。如果你再次欺骗我——”他意味深长地停了下来。

普兰特夫人凝视着自己的膝盖，一动不动地坐了一会儿。然后她抬起头，擦了擦眼睛。“好吧。”她小声说道，“我来告诉你。你要明白，我此举不仅把自己的幸福，而且简直是把自己的整个未来交到你手上了！”

“我的确明白，普兰特夫人，”罗杰诚恳地说道，“我向你保证，虽然我用这种方式催逼此事，可绝不会滥用你的秘密。”

普兰特夫人注视着近在咫尺的玫瑰。“你知道斯坦沃茨先生是个敲诈者？”她说。

罗杰点了点头说：“他甚至极大规模地进行敲诈。”

“真的是这样吗？我不知道，不过我丝毫不感到惊讶。”她低下声音说道，“他不知用什么途径，查到我在结婚前，我……我……”

“普兰特夫人，根本没有必要探究细节，一点都没必要。”罗杰快速插嘴道，“我关注的是他一直在敲诈你，我不想知道原因。”

普兰特夫人感激地瞟了他一眼。“谢谢你。”她柔声道，“好吧，我只说和我未婚时发生的事件有关。我对我先生隐瞒了（在我遇到他前，一切就已了断了），因为我知道这会让他心碎。而且，我们对爱情彼此都是忠贞不渝。”她简单补充了一点。

“我明白。”罗杰同情地低声说道。

“之后，那个魔鬼发现了。他是个魔鬼，薛林汉姆先生。”普兰特夫人睁大眼睛注视着罗杰，眼神中仍萦绕着恐惧的痕迹，“我无法想象有人竟如此没有人性。简直就像地狱！”她不由自主地颤抖起来。

“当然，他问我要钱。”一分钟后，她的声音稍稍平静了点，“我尽可能地支付给他索要的每一分钱。你必须理解，我宁可面对任何牺牲也不愿丈夫获悉真相。那天晚上，我告诉他，我已经身无分文了。当我告诉你我去书房的时间时，我说谎了。他在走廊拦住了我，说让我12点半在书房和他见面。你是知道的，其他人在那个时间都睡了。斯坦沃茨先生对这些会面总是最大限度地避人耳目。”

“那你12点半去了？”罗杰同情地提示道。

“是的，随身携带着我的首饰。我告诉他，我没钱了，他没有生气。他从来没有生过气，只是冷冷地狞笑，笑得令人心里发毛。他说那段时期就收下首饰，但我必须把他要的钱带来——250英镑——在三个月的时间内。”

“不过，如果你没钱，那你怎么支付？”

普兰特夫人沉默了。接下来，她心不在焉地注视着玫瑰花床，好像再次回忆起那晚悲惨的面谈。她用奇特的喑哑的声音说道：“他说像我这种漂亮的女人，如果必要的话，总会有办法搞到钱。他说他可以给我介绍男人，如果我能适当地打好身体牌，就能从他那里搞到钱。他还说，如果三个月内，我不能准备好付给他250英镑，他就向我丈夫摊牌。”

“上帝！”罗杰毛骨悚然地轻呼道。

普兰特夫人突然直视着他的脸。

“如果之前你不了解斯坦沃茨先生的为人，这表明他是哪种人了吧。”她低声说道。

“我确实不了解。这下我明白了。”罗杰独自念叨道，“我猜，然后，杰斐逊从外面进来了。”

“杰斐逊少校进来了？”普兰特夫人明显惊讶地重复道。

“没错。正在那时，杰斐逊进来了，不是吗？”

普兰特夫人吃惊地盯着他。

“可杰斐逊少校根本就没来过呀！”她叫嚷道，“究竟是什么使你这么认为的？”

现在轮到罗杰吃惊了。

“我该这么理解，你说你和斯坦沃茨先生在书房时，杰斐逊根本就没进来过？”他问道。

“上帝啊，没有。”普兰特夫人断然回答道，“我希望他不在。我可不希望被人碰到。他进来干吗？为什么他也曾经来过？”

“我……我确实不知道。”罗杰胆怯地说，“我原以为他来过。我肯定搞错了。”尽管她的否认在意料之外，可他能确信普兰特夫人说的是实情。她那种惊讶太真实了，根本不可能是装出来的。“好吧，后来发生什么事了？”

“没发生什么别的事情。我……我求他别太冷酷无情了，求他满足于我以前支付的钱，求他把拥有的证据还给我，不过……。”

“顺便问一句，他把证据放在哪了？保险柜？”

“是的。他总是随身带着保险柜。应该是有防盗作用的保险柜。”

“你在场时，保险柜是开着的吗？”

“在我去之前，他就打开了保险柜，把首饰放了进去。”

“之后，保险柜是开着还是重新锁上了呢？”

“在我离开之前，他就锁上了。”

“我明白了。那是什么时候？”

“哦，1点多吧，应该这么说。我没特别在意时间。我当时太沮丧了。”

“理所当然。在他……他下最后通牒和你下楼离开之间，没什么重要的事情发生吗？”

“没有。他寸步不让，最后我停止劝他，然后上楼回房睡觉了。就是这样。”

“根本没其他人来过？没有任何其他人的迹象？”

“是的，没人。”

“唔！”罗杰若有所思地说。这实在太令人沮丧了。不过，从某种程度来说，不可能怀疑普兰特夫人的叙述。而且，杰斐逊也可能之后才进的书房，或许他在门外听到了书房内发生的一切。不管普兰特夫人受了多大的刺激，她自己并没有参与谋杀。

他决定进一步试探试探她。

“普兰特夫人，鉴于你刚刚告诉我的，”他相当随便地说道，“斯坦沃茨先生好好的，居然选择了自杀，这似乎太奇怪了，对吧？你能说明理由吗？”

“不，我当然不能。对我来说，根本无法解释。不过，薛林汉姆先生，我深怀感激！因此，你早餐后来告诉我们时，我晕倒了，这一点也不奇怪。我突然感觉就像从监狱里放出来一样。唉，被那个男人任意摆弄的感觉太可怕了！太糟糕了！你想象不到，或者你想象不到，听到他的死讯时，我如释重负的感觉有多轻松！”

“我的确能，普兰特夫人。”罗杰满怀同情地说，“实际上，令我惊讶的是，居然没人早早结束他的命，而让他活到今天。”

“你想象一下，怎么可能没人想杀他呢？”普兰特夫人激动地反驳道，“我自己就想。几百次！可那有什么用？你知道他对付我们这些受害人，至少于我而言，是怎么做的吗？他把对我不利的证据放在一个密封的信封里。收信人就是我丈夫。他明白如果自己死于非命，那么警察就会打开保险柜。你是知道的，假如那样的话，警察会接管那封信，可能还有许多其他类似的信，他们会转寄到收信人手中。只需设想一下后果！自然而然，没人敢杀他，那样只会使情况更糟。他过去常常幸灾乐祸地向我透露。此外，当他打开保险柜时，手中总是持有一把上膛了的左轮手枪，至少在我面前如此。我可以肯定地说，你没有机会杀他。哦，薛林汉姆先生，那男人是个魔鬼！无论他自杀的诱因究竟如何，反正我想象不出。不过，请相信我，只要我一息尚存，我将每晚为此跪谢上帝。”

她坐在那，咬着嘴唇，喘着粗气，紧张得难以自已。

“不过，如果你知道保险柜里存有证据，为什么在探长要打开之前，你一点都不害怕呢？”罗杰惊讶地问道，“我记得当时看过你，你一点儿都不慌乱。”

“哦，你要知道，那时我已经收到信了。”普兰特夫人轻松地解释道，“当然，之前我胆战心惊！可之后，事情发展得好像几乎令人难以置信。你听！是午餐的铃声吗？我们最好进去，好不好？我想我已经把你想知道的一切都告诉你了。”她站了起来，转身向大宅走去，罗杰保持与她步调一致。

“信？”他热切地问道，“什么信？”

普兰特夫人惊奇地瞥了他一眼：“哦，难道你不知道吗？我还以为你肯定已经知道了呢。你看起来就好像什么都知道似的。没错，我收到了一封斯坦沃茨的信。他在信中说，由于某种私人原因，他决定自杀。在自杀前，他想告诉我，不用担心任何事情，因为他已把对我不利的证据全烧了。你能想象得到我当时有多么欣慰啊！”

“我的天哪！”罗杰下意识地叫道，“好像从侧面给我猛地一击！”

“你说什么，薛林汉姆先生？”普兰特夫人惊讶道。

罗杰失魂落魄，回答得有些语无伦次，让她摸不着头脑。