午餐刚开始进行时，罗杰精神恍惚地坐在那里，直到他不得不将一大盘西梅和木薯布丁给吃完，他才慢慢回过神来，思维也恢复了连贯性。在这个世界上，除了犹太人，他最痛恨的莫过于这两样吃的了。普兰特夫人的自白似乎把他脑子暂时给搞木了，他唯一清清楚楚的想法就是，如果斯坦沃茨真写了封信宣布自杀，那么，他就根本不是死于谋杀，而罗杰辛辛苦苦建立起来的整个壮观的推理大厦就轰然倒塌，如一盘散沙。对于像罗杰这样快活自信的人来说，这可真是打击不小。

午餐结束，谈论完坐车回家之类的话题后，他连忙催亚力克上楼去卧室，把这事儿详细给说说。确实，罗杰肯定不愿意承认，自己折腾这半天算是白忙活一场了。不过，另一方面，亚力克知道也是迟早的事。而且此时此刻，他迫切需要跟亚力克吐个槽。事实上，过去的几分钟里，他满肚子话憋在心里，恨不得马上说出来，不然整个身子都发痛。

“亚力克！”他一把将门锁个严实，夸张地喊道，“亚力克，一切都玩完了！”

“你什么意思？”亚力克吃惊地问，“警察发现什么了？”

“比这还麻烦。麻烦得多！斯坦沃茨好像根本不是被谋杀的，他到底还是死于自杀。”

亚力克重重跌坐在最靠近身边的椅子上。“上帝啊！”他无力地喊道，“你这么想到底是怎么回事？我还以为你对谋杀这事百分百肯定呢。”

“我是很肯定啊，”罗杰斜靠着梳妆台说，“所以事情才变得更加离奇，因为我可是很少出错。我可以毫不夸张地这么说，但事实无可争辩。按照普通的原理，斯坦沃茨应该是被谋杀的。真是太令人费解了。”

“不过，你怎么知道他不是死于谋杀？”亚力克追问，“我们分开后，究竟发生了什么，使你改变了想法？”

“一个简单的事实，普兰特夫人收到老斯坦沃茨的信，信上说他打算自杀，因为自己或别的一些个人原因。”

“哦！”

“我跟你说，一听到这个消息，我整个人都呆住了，竟然会有这种事，我想都没想到。问题是，我们没法绕开这个事实。这封信比遗书要难缠多了。”

“你知道，事情发生这样的转变，我倒不觉得有多吃惊。”亚力克慢条斯理地说，“对谋杀这事我一直不像你那么肯定。要知道，从整个案情来看，有些事实尽管看起来确实和谋杀相吻合，但同样也符合自杀的特点，不是吗？”

“好像是的。”罗杰遗憾地表示。

“只不过，谋杀这个设想已经活灵活现地定格在你的头脑中，我猜——凡事都必须与它相符合才对，是吧？”

“我想是这样。”

“事实上，”亚力克明智地作出结论，“这是一种成见，它使你舍弃了一切。我说得对不对？”

“亚力克，你是想让我感到羞愧吗？”罗杰低声抱怨。

“嗯，不管怎么说，这件事情说明，不要插手别人的私事。”亚力克严肃地指出，“幸好你及时发现真相，不然就丢脸丢大了。”

“我活该，这我知道。”罗杰看着梳子，后悔地表示。

这下轮到亚力克扬扬得意了，他充分利用这个机会神气了一把。他悠然自得地靠在椅背上，满足地抽着烟斗，脸上俨然一副“我早就给你说过”的模样。罗杰默不作声地注视着他，心里悔恨不已。

“不过——”片刻的沉默过后，他踌躇地说。

亚力克挥挥烟斗，一副引以为戒的样子。

“早知今日，何必当初！”他警告地说。

罗杰突然爆发了。“够了，你爱咋咋地，亚力克！”他大声喊道，“但真是见了鬼了！这一切都不可避免。毕竟我们也没有白调查，是不是？至少发现，斯坦沃茨是个勒索者。顺便说一句，我忘了给你说。我们完全是对的。他在勒索普兰特夫人，那头猪真是坏透顶了！而且，她完全没想到那家伙竟然会自杀。她在书房时，杰斐逊没有进去，所以在这个细节上我搞错了。但她对我说出实情，我感到很满足。至于别的——好吧，鬼才知道该怎么去想！要知道，这事儿我越想越觉得很难相信是自杀。一切事实都纯属巧合。这太不合常理了。”

“是的，你说得很对，”亚力克聪明地说，“不过，如果死者确实不嫌麻烦地写了封信，说……”

“天哪，亚力克！”罗杰激动地打断他的话，“你让我有了灵感，是他写的信吗？”

“你什么意思？”

“哎呀，有没有可能是打字机打的？你要知道，信我没见到，只是听到她说有这么一封信，我压根儿没去想这封信可能不是手写的。如果是打字机打出来的，那么机会还是有的。”他说完，快步向门口走去。

“你这是要去哪里？”亚力克很吃惊。

“如果可能，去瞧瞧这封该死的信。”罗杰旋开门把手，说，“普兰特夫人的房间是不是在过道那头？”

罗杰飞快地上下打量了一眼过道，然后匆匆走到普兰特夫人的卧室门口，敲了敲门。

“请进。”屋内传来声音。

“是我，普兰特夫人。”他轻声说，“薛林汉姆先生。可以耽误你一分钟吗？”

门内响起急促的脚步声，接着，普兰特夫人从门口探出头来。

“怎么了？”她不无担心地问，“薛林汉姆先生，你有什么事吗？”

“你早上跟我说的那封信，你还记得吧？我是说，斯坦沃茨寄给你的那封，现在在你手头上还是已经销毁了？”

他屏住呼吸，静候答复。

“哦，不在了。当然，我一看完马上就销毁了——为什么这么问？”

“哦，我有个想法，只是想得到证实。让我想一想，”他迅速思考起来，“我猜信是从你门底下塞进去的还是以别的方式？”

“不是，通过邮局寄过来的。”

“是吗？”罗杰急不可耐地说，“你没有注意邮戳，是不是？”

“其实我注意到了。事情显得很可笑，他竟然不嫌麻烦把信寄过来。早上8点半从村里寄来的。”

“村里？哦！打字机打的信，是吗？”

“没错。”

罗杰再次屏住呼吸：“签名是机打的还是手写的？”

普兰特夫人想了想。

“我记得是机打的。”

“你确定？”罗杰急切地问。

“是——是的，是这样。哦，没错，我想起来了。包括签名在内的整封信都是用打字机打出来的。”

“非常感谢，普兰特夫人。”罗杰感激地说，“我就只想知道这些了。”

他飞快地回到自己的房间。

“亚力克！”他一进门就大声嚷道，“亚力克，还有戏！”

“又怎么了？”亚力克眉头微微一皱。

“那封信貌似和遗书一样，也是伪造的。整封信都是用打字机打的，连签名也是，信是从村里寄出来的。一个心智正常的人，如果能够直接把信从门底下塞进去，你能想象他特意拿到村里去寄吗？”

“他可能去邮局有别的事，然后顺便吧，”亚力克吐出一大口烟，大胆地猜测，“收到信的难道只有普兰特夫人一个人？”

“嗯！这点我没想到。是的，可能吧。但是，我认为他不大可能用邮寄的方式把信寄给她。顺便说一句，午餐前，普兰特夫人正是因为这封信而改变了态度。你看，她知道即使保险柜打开也没什么好怕的了。”

“嗯，那怎么解释这件事？”

“和之前的一模一样。我没觉得这会带来什么影响，这只是凶手的另一个小伎俩。如你所说，除了普兰特夫人，可能还有其他一两个人也收到书信，由于斯坦沃茨突然身亡，他们可能会引发令人尴尬的局面，所以必须要安抚他们的紧张情绪。总之，我们的确得明白，凶手对斯坦沃茨的私事可谓了如指掌。当然，当天晚上保险柜被打开了，我们再来谈谈这个老问题，也就是壁炉里的灰烬。看来，那些灰烬很可能是被烧毁的用于敲诈的证据。说来也怪，我第一次做出的猜测到头来竟然和真相如此接近，不是吗？”

“那么杰斐逊呢？”亚力克平静地问。

“啊，对了，杰斐逊。好吧，既然信是伪造的，而当天晚上普兰特夫人和斯坦沃茨在书房聊天时他没有闯进去，随后也没有对那位女士出手相助——这一切只能说明，他比我想象的还要有头脑。不过除此以外，我对他的看法没有受到影响。”

“你是说，你还是觉得他是凶手？”

“如果不是他，你告诉我，谁是凶手？”

亚力克耸耸肩：“我跟你说过，我可以肯定，你根本就是搞错方向了。你何必还要一直错下去呢！”

“一点也错不了。”罗杰愉快地说。

“那你接下来准备怎么做？”

“和以前没什么两样，我要和他聊一聊。”

“这事可真棘手，是不是？我是说，你自己也没太大的把握。”

“可能是吧。不过和普兰特夫人聊之前，我心里也没什么底。我觉得我能搞定杰斐逊。我对他直接敞开天窗说亮话。我愿意跟你压点赌注，不出半小时他就会如实招来。”

“哼！”亚力克怀疑地说，“难道你打算直接指控他谋杀？”

“亲爱的亚力克，你干吗说得这么直接！‘谋杀’二字我甚至提都不会提，我就问他几个尖锐而切题的问题。他肯定会明白这些问题的含义，杰斐逊大师可不是个傻子，这一点我们完全有理由去相信。这样一来，事情就搞清楚了。”

“好吧，看在上帝的分上，一定要记得，杰斐逊很可能压根儿就没杀斯坦沃茨，我对这点很肯定，所以小心一点。”

“相信我，”罗杰扬扬自得地说，“顺便说一句，我有没有跟你说过，普兰特夫人的那封信是在午餐前不久收到的？信是早上8点半从村里寄出来的？”

“是吗？”亚力克对此没有多少兴趣。

“天哪！”罗杰突然喊道，“我可真够笨的！由此可以证明，斯坦沃茨不可能亲自去寄信，不是吗？这一点我竟然没想到！”

“哪一点？”

“哎呀，早上5点村里寄出第一批信。所以，普兰特夫人收到的信一定是凌晨5点到8点之间投递的——而那时斯坦沃茨已经死了足足四个多小时了！”