“……美星小姐！”

我几乎是用踹地打开等候室的门，就看到美星小姐待在里面。她手上拿着我在塔列兰经常看到的手摇式磨豆机，正喀啦喀啦地磨着咖啡豆。

“啊，不行喔，不能随便进来啦。”

美星小姐像个在准备恶作剧时被发现的小孩子般闹着别扭，一点也不慌张。

“你的东西没有被添加异物吗？”

我有些无力地问道。美星小姐愣了一下。“你在说什么？”

“呃，最后一个比赛专案你不是弃权了吗？”

美星小姐的手只有在她“哦”了一声的瞬间停顿了一下。

“我接下来要和大家解释关于一连串添加异物事件的真相，必须事先做点准备。因为无论如何都需要时间，只好忍痛弃权滤冲专案了。请放心，我并没有受到添加异物的妨碍。”

看来好像是我想太多了。知道我刚才那么自责，结果完全是白费工夫之后，既松了一口气，又觉得有些无力。

“等参赛者都回来这里之后，你就会召集所有比赛相关人士，公布犯人身分对吧？”

“是的。为了使能表示犯人身分的某个特征显露出来，我会进行一个实验。虽然揭露的事实会相当残酷，让人有些不忍，但在这种情况下也是无可奈何的事。”

美星小姐淡漠地说着，把滤杯放在咖啡壶上，开始滤冲刚磨好的咖啡粉。房间里之前并没有用来煮热水的快煮壶，应该是她趁着外面在进行滤冲比赛的时候从哪里弄来的吧。

“不过，你就这样弃权真的好吗？滤冲项目应该是你最期待结果的比赛项目吧？”

我毫不掩饰地表达了自己的惋惜之意。因为这是让世人知道她煮的滤冲式咖啡有多好喝的机会。

她脸上的微笑看起来也有些落寞。

“没关系的。正如我昨天所说的，我已经决定要将所有的心力都用来寻找真相了。”

“然后等明年再重新来过吗？”

“这个嘛，我也无法肯定，说不定以后再也不会参加了。”

“咦？为什么？”

她昨天和今天说的话都有些奇怪。美星小姐将热水倒进滤杯中，看向膨胀起来的咖啡粉，脸上仍旧挂着微笑。

“我一直以来都很向往KBC。总是梦想着自己有一天一定也要站上那个舞台。当我终于确定获得梦寐以求的参赛机会时，虽然说要以冠军为目标，但我觉得那并不是我真正的想法。我之所以一直不断地练习和研究，是为了不弄脏自己崇拜的舞台，要比一场不让自己蒙羞的比赛。”

我觉得自己可以明白她的想法。因为听到她说想以冠军为目标时，第一个表示“我还以为你对和人较劲没有兴趣”的人就是我。

“但是，在实际站上舞台，深入了解KBC之后，我发现那是个人与人互相仇视竞争，甚至策划妨碍别人，到处都充满了丑陋感情，让人忍不住想移开视线的世界。我不觉得这是不好的，添加异物是做得太过分了，但这也代表大家是多么努力地想要获得冠军。不过，这和我自己心里描绘的理想比赛相差太多了。无论花费多少时间，我都无法适应这场比赛。”

你不需要适应。我打从心里这么想。和别人吵架是不好的，这样子谁也不会幸福。对于不假思索地说出这种话的她而言，这是一个她不该去适应的世界。

“正因为是憧憬，所以才是美好的。虽然是很陈腐的一句话，不过我这次真的是深切地体会到这句话的意思了。我想我以后大概不会再参加KBC了吧。我只希望我接下来要说的真相，能够稍微化解比赛相关人士之间的芥蒂。”

话虽如此，但她接下来要说的却是谁妨碍了谁比赛的事实。如果道歉就能够解决事情的话，当然是再好不过，但也很有可能朝完全相反的方向发展。希望自己的梦想已经被残酷地摧毁的她，不会再受到更大的打击。我现在也只能如此祈祷了。

“事情就是这样，青山先生，能请你帮我叫所有相关人士过来这里吗？虽然就算不用特地通知，他们应该也会聚集到这里来，不过考虑到接下来就要举办颁奖典礼了，我想还是快一点比较好。”

我竖起大拇指，答应了美星小姐的要求。

“包在我身上吧，我一定会带他们过来的。”

我沿着走道往回走，到达准备区时，五位咖啡师已收拾好东西，正准备搬到准备室。拿着钥匙卡的上冈和千家也刚好在场。

“请各位把东西放到准备室之后就快点到等候室来，美星小姐有话想告诉各位。”

我一这么说，在场的所有人全都露出惊讶的表情。上冈眨了几次眼睛后问道：“她之前说因为有些关于搜查的事要做，所以滤冲专案决定弃权……她真的已经找出犯人是谁了吗？”

“好像是。虽然我也什么都还没有听说，但美星小姐她一定会以大家都能接受的方式公开真相的。

“哼，这可难说了。希望不会只是在浪费时间。”

石井不屑地说道。最想知道犯人是谁的明明是身为受害者的他和黛才对，但或许是因为半信半疑的关系，总觉得他们的反应都不是很乐观。

“总而言之，就照着她的指示去做吧。我很好奇会听到什么样的内容。”

苅田十分期待似地说完这句话后，所有人就开始移动了。和之前的情况不同，这次不需要再考虑下一个比赛专案的事情，所以只花了几分钟就在准备室把东西整理好了。上冈关上门之后，包括我在内的八个人就沿着走道往回走，在等候室的门前停下脚步。

我代表大家打开了门。美星小姐像是要挡住我的去路似地站在门旁。

“我已经把所有人都带过来了。”

“谢谢你。”美星小姐对我深深地行了一礼。

我立刻作势想进入等候室，结果美星小姐却张开双臂，真的挡住了我。

“这是怎么回事？现在可不是玩相扑的时候耶。”

美星小姐并未理会我，而是以所有人都能听见的声音对他们说道：“不用说也知道，我之所以请大家聚集在这里，是为了告诉大家关于这一连串添加异物事件的真相。不过，在那之前，我想请大家协助我进行一项实验。不用按照特定顺序没关系，请大家一个个轮流进来这间房间。”

所有人都对出乎意料的发展感到困惑。

“实验？要做什么实验啊？”石井探头说道。

“大家只要进来就会知道了，呵呵呵。”

她究竟在打什么主意？大家都被美星小姐那有如已经完成恶作剧的孩子般的态度唬住，没有人开口拒绝。不过，要是在这时拒绝的话，就等于承认自己是犯人。

“好像没有人愿意第一个进来的样子，那就请青山先生先进来吧。”

“我、我吗？”我忍不住东张西望起来。

“是的。来，请进。”

我下意识地点着头走进了等候室。美星小姐等到我进入房间后，就把门紧紧地关上。

“请坐在这里。”

我照着她的指示坐在更衣室旁的椅子上。

“我也非得参加实验不可吗？”

“那是当然的。对其他人而言，青山先生你是嫌疑最大的啊。”

我叹了一口气，美星小姐把事先在镜台上的托盘拿过来，放到我的正前方。看到放在上面的东西，我就知道她要做什么实验了。

“你要做杯测吗？”

“是的。”美星小姐微笑着说道。

所谓的杯测，指的就是为了确认咖啡豆的品质和香味而进行的“试喝”。方法是把磨好的咖啡粉放进小玻璃杯里，在这种干燥的状态下直接闻它的味道。接着加入热水，然后闻咖啡萃取时被水浸湿之后，湿润的咖啡粉的味道。等到萃取结束之后，再用名为杯测匙的小汤匙把表面的咖啡粉和浮沫去除，捞起杯中的液体。然后再以会发出响亮声音的气势用力吸入咖啡，让咖啡在嘴里变成雾状，来判断咖啡豆所拥有的味道的特性。对咖啡师而言，这是在选择店里要使用的咖啡豆时不可或缺的技术。

有鉴于杯测的重要性，不只是日本，世界各地都会定期举办考验杯测正确性的比赛。而比赛的内容就是让参赛者对一组装了咖啡的三个小杯子进行杯测。其中一杯装了不同于另外两杯的咖啡，参赛者必须单手拿着杯测匙鉴定味道和香气，选出与另外两杯不同的那一杯咖啡。因为出题的时候会一次拿出好几组咖啡，所以会用猜对所有组别的时间和正确度来决定冠军。

目前在我正面的托盘上，左边和右边各有三个排成三角形的纸杯，一共是两组。六个纸杯里全都装了咖啡，光看外表完全分辨不出它们的差异。旁边则放了一把应该是用来代替杯测匙的小茶匙。

“我想就算我不说明，你也应该知道，两组咖啡里都只有一杯是不一样的咖啡。请你充分检查过味道之后，把你觉得和另外两杯不一样的纸杯上的记号，记在我现在交给你的作答纸上。”

我拿到的作答纸上已经写好我的名字了。我仔细一看，托盘左侧的纸杯上分别写着A、B、C的文字，右侧的纸杯则写着1、2、3。

“你的意思是要以正确率来锁定犯人吗？”

早知道是这样，我就更认真练习杯测了。听到我的牢骚，美星小姐一脸若无其事地鼓励我。

“放心，这对青山先生而言应该是很简单的问题。”

她也太相信我了吧？我一边想一边进行杯测，结果发现她说的没错，真的是简单到让人有些无力。但是，我虽然知道了杯测的答案，却开始不明白她做这项实验的意义了。

我归还作答纸之后，美星小姐便说了句“辛苦了”鼓励我，然后又补上了这句话。

“我会让剩下七个人也进行完全相同的实验。为了公平起见，请不要把刚才在这里做的任何事说出去。还有，能请你帮我盯着其他人，让他们不要说溜嘴吗？”

她乍看之下没有想那么多，其实叫我第一个进来还是有理由的。我点点头表示包在我身上，然后就离开了等候室。后来其他比赛相关人士也一一进入了等候室，大概是美星小姐曾提醒过他们吧，没有人在进行实验后开口说话。

所有人都知道杯测比赛的流程，所以实验进行地很顺利。等到第八个人，也就是上冈结束杯测时，美星小姐打开门，向大家行了一礼。

“谢谢大家的协助。”

“你透过刚才的实验明白什么了吗？”石井说道。

“是的，我得到了满意的结果。”

所有人的脸上都露出了一头雾水的表情。

在美星小姐的催促下，我们八个人又进入了等候室。负责主持的美星小姐坐在最靠近房间内侧的椅子上，我则坐在离她最远，靠近入口的椅子上。从我的方向看过去，在椭圆桌子左侧，靠近镜台的三张椅子，从内到外分别是黛、山村和上冈；石侧更衣室前方的椅子由内而外则分别是丸底、石井和苅田。虽然没有事先规定，却很刚好地依照性别分开坐。千家则是在我左侧的椅子坐了下来。

所有人都坐定位之后，美星小姐缓慢地环视了所有人。有的人视线游移，有的人傲慢地把身体靠在椅背上，还有人焦虑地抖着腿。唯一的共通点是他们都知道接下来要讨论的话题事关重大，所以都无法保持平常心。美星小姐则像是在高处俯瞰我们似的态度从容，露出无畏的笑容说道：“……那么，我们开始吧。”