下午五点多，梅森的办公室响起德瑞克的敲门声。

戴拉打开门，梅森说。“嗨，保罗，我们正要下班，今天够累的了。”

“我就知道应该可以赶在下班前找到你，”德瑞克说。“我发现一件奇怪的事。”

“什么事？”梅森问。

“关于苏菲亚的事。我的手下发现一件古怪的事，他刚用电话向我报告过，我想最好告诉你一声。”

“你的人从哪里打电话的？”梅森问。

“从车子里，”德瑞克说。“我们有很多车子都装有电话。他的车子就停在苏菲亚家前面。”

“好，”梅森说。“情况怎么样？”

“你猜苏菲亚靠什么生活？”

“她有工作吗？”

“说对了。”德瑞克说。

“做什么？”

“卖铅笔。”

“铅笔？”

“不错，她带着椅垫，身穿黑色罩衫，戴着太阳眼镜，带着一大堆铅笔，固定在艾尔瑞诺街的吉高公司前贩卖。”

“她每天都去吗？”梅森问。

“有时去，有时不去。”

“那家公司没有抗议吗？”梅森问。

“显然没有。吉高公司的一个大股东，要大家别打扰她。”

“她平常都卖多久？”梅森问。

“不太清楚，”德瑞克说。“我的人不想问太多问题，但据说有时候她会卖一整天。有时候则只卖一两个小时。”

“她使用什么交通工具？”梅森问。

“计程车。”

“一个卖铅笔的小贩坐计程车去做生意，别人不会觉得很奇怪吗？”

“她都是坐同一部计程车，”德瑞克说。“据说计程车是包月的，她要去哪里就载她去哪里。”

“有没有查过她的购物习惯？”梅森问。

“有，她到各个市场去买特价品。是坐计程车去的，不过不是每次都坐同一部，至少和她去卖铅笔时坐的不一样。”

“那家吉高公司是做什么的？”

“电子类的现代科技产品，自己生产，同时独家代理进口一家日本工厂的产品……”这时电话铃响了。

戴拉询问似地望着梅森。

梅森耸耸肩说：“就接这最后一通吧。”

这时总机已下班，但戴拉的电话直接与总机连线，她拿起电话说：“梅森办公室，你好……是，我是史翠特小姐……谁？……什么事？……我明白，稍等，我看看还来不来得及，他刚走。”

戴拉以手掩住话筒，对梅森说：“是你的客户凯瑟琳，她说遇到大麻烦了，问你现在要不要接她电话？”

梅森犹豫了一会儿，和德瑞克互望一眼，说：“好吧，我来接。”

梅森拿起桌上的电话。

“梅森先生，”凯瑟琳说。“实在不好意思这样麻烦你，但这是生死攸关的大事。你能不能来？”

“你在哪里？”梅森问。

“我住的地方，我姑姑家，住址你有。”

“你遇到什么麻烦？”

“我被控窃盗。”

“是谁指控你？你姑姑吗？”

“也不完全是。是一个叫史都华·白仕利的奸诈家伙，他自称是‘我们家的朋友’。这个傲慢的家伙应该……”

“别这样说话。”梅森两眼眯起来。

“白仕利人在这里，他一直怂恿姑姑把我抓起来。这里还有一个侦探……”

“你有没有说什么？”梅森问。

“什么意思？我当然说他们都疯了。我怎么会……”

“你先前告诉我的话有没有说出来？”

“还没有。”

梅森说：“你什么都别做，告诉他们你没偷东西，除此之外什么都别说。也不要回答任何问题，只要说你的律师就快到了，一切由律师回答就好了。懂吗？”

“懂。”

“你姑姑一定是丢了钱吧？”梅森问。

“应该是。”

“是她藏起来的那笔钱吗？”

“哎，说来话长。”

“记住，什么都别说，”梅森说。“也别回答问题。只要说你是无辜的，其他的由我来处理。等我到达那里，你再听我的指示。”

梅森摔下电话，对戴拉点点头说：“我们走吧。”然后打开门，又回头对德瑞克说：“保罗，继续你的任务，我会打电话回来看看有没有新的发展。但先叫你的人别跟了，以免引起注意。戴拉，我们走吧。”

戴拉抓起皮包，外套由梅森帮她拿着，两人大步走出去。戴拉急着追赶梅森的步伐，鞋跟踩得踢踏响。德瑞克则慢条斯理地走在后面。

梅森按了电梯的钮，戴拉说：“老板，她姑姑盒子里的钱若是全丢了，那可是一大笔钱……我们对这个客户到底了解多少？”

“当然，我们并不知道其他帽盒里到底是什么，”梅森说。“我们只能……”

这时电梯到了，门一打开，梅森拉着戴拉走进去，并示意她别说话。

两人急步走到停车场。梅森熟练而流畅地把车开上路，一路赶时间，不久便到达峡谷道北端的那幢两层半大房子。

梅森停好车，自己下车后，帮戴拉开车门，然后两人一起跑上苏菲亚家门口的阶梯。

梅森才刚按门铃，门就开了，开门的是一个肩膀宽阔、一脸霸气的四十余岁男子，他粗声粗气地对他们说：“你们不能进来。”

梅森说：“请容我自我介绍，我是佩利·梅森，是凯瑟琳的律师，这是我的秘书史翠特小姐，我要见我的当事人，我相信她现在在里面。”

“你不能进来。”

“谁说的？”

“我说的。”听到声音，宽肩男子让开一边。说话的人是个凶悍的男子，挡在门口，一副一切有他的样子。

“我是史都华·白仕利，”男子说。“是这一家人的朋友，凯瑟琳犯下一桩卑鄙的罪行，我打算为苏菲亚讨回公道。如果你要和你的当事人说话，等她被送到警察局再说吧。”

“你通知警方了吗？”梅森问。

“正在通知。”

“你是警察吗？”

“当然不是，我不是告诉你我的身分了吗？”

梅森突然大声说：“凯瑟琳，出来吧，跟我一起走。”

“她不会跟你走的。”白仕利说。

“你要留住她？”

“是的。”

“用武力吗？”

“必要的话，我会的。站在我后面的立尉陵·佐敦先生，是魔法佐敦公司的私家侦探。他现在正在做调查，等他调查完毕，我们打算请警方来逮捕，或直接将她逮捕送警。”

梅森说：“不管这是你家或苏菲亚的家，我不想强行进入，但我要和我的当事人讲话。”

梅森听到一阵急促的脚步声，然后便看到凯瑟琳跑出来，她说：“梅森先生，我在这里。”

白仕利转身走向凯瑟琳。

梅森扬声说：“白仕利，你若敢动我的当事人一根汗毛，我就扭断你的脖子。凯瑟琳，和我们一起走吧。”

“不行。”白仕利说。

佐敦说：“白仕利先生，别紧张，梅森是个很有名的律师。”

“扭断我的脖子？好大的口气。”白仕利说。

梅森笑一笑。“你不妨试试。”

“我们有两个人，”白仕利对佐敦说。“何况你这么魁梧。”

“这可是违法的。”佐敦说。

梅森转向凯瑟琳。“凯瑟琳，走过来吧。要有人想拦你，尽管冲过来，我会帮你的。两位先生，我们来谈法律程序吧，现在有人要行使公民权利，逮捕凯瑟琳吗？”

“我要逮捕她。”白仕利说。

“白仕利先生，别太冲动。”佐敦劝他。

“好吧，”梅森说。“你是公民，你有权利逮捕她，现在你必须把她送到最近的警察局去。凯瑟琳，我陪你去，走吧。”

“等一下，等一下，”佐敦说。“我还没调查完，凯瑟琳一直很不合作。”

“怎么个不合作法？”梅森问。

“她不肯留下指纹。我已经告诉她，等她被警局登记在案后，我们还是拿得到她的指纹。”

“走吧，凯瑟琳，”梅森说。“你还在等什么？”

白仕利上前，好像要挡住她，但被凯瑟琳溜开，跑了出来。

佐敦则只在一旁看着。

“该死，佐敦，”白仕利说。“抓住她！快抓住她！”

梅森搀着凯瑟琳的腰，将她交给戴拉，然后转身面对白仕利和佐敦。

“凯瑟琳现在由我监管。”梅森说。

白仕利恶狠狠地走向门口，大吼说：“不准你把她带走！”

“要不要打赌？”梅森问。

“佐敦，你想想办法啊。该死，你怎么就只会站在那里？”白仕利大吼大叫。

“佐敦先生恐怕不太喜欢他现在的处境。”梅森说。

佐敦退后一步，低声对白仕利说话。

梅森说：“走吧，凯瑟琳。”说完就带着凯瑟琳和戴拉走到停车的地方。

凯瑟琳说：“梅森先生，我不能就这样走掉，我连牙刷都没带……”

“你非走不可，”梅森说。“在这种情况下，牙刷算什么。我看你还带着皮包嘛。”

“是啊，在刚刚的混战中，我一直没忘记我的皮包。”

“刚刚是什么情况？”

“多半是唇枪舌剑。”

“你有没有说什么？”

“就是你教我的那一套。我说我没有偷钱，我是无辜的，他们没有权利质问我，除非律师在场，我绝不回答问题。我翻来覆去就是说这些话。”

“表现得很好。”梅森说。

“她浑身都在发抖呢。”戴拉说着，拥住凯瑟琳。

“我知道，”梅森说。“我们去找个可以说话的地方吧。”

“去哪里？”凯瑟琳问。“你的办公室吗？”

“那太远了。”梅森说。“我们找家最近的旅馆住，再设法拿你的行李。你今天不用工作吧？”

“今晚不用。我告诉麦迪森先生说我要搬家，所以他让我今晚休息。”

“我们去找旅馆吧，”梅森说。“我记得峡谷道另一边有几家的。”

梅森让戴拉和凯瑟琳都坐前座，他说：“我们三个都坐前面，路上我有话对你们两个说。”

梅森自己坐进驾驶座，关上车门，慢慢驶入车流中。

梅森说：“凯瑟琳，我没时间对你详细说，因为他们可能会通知警方，到时候巡逻车就会追过来。身为你的律师，你对我或史翠特小姐，或在史翠特小姐面前对我说的话，我们都会保密。我会要求你保持沉默，是因为我们三个都知道你做了不该做的事。你因为好奇而偷看你姑姑的橱柜，这是不应该的。你碰了那个盒子，就免不了要惹上麻烦。据你姑姑的说法，到底丢了多少钱？”

“一百元。”

“什么？”梅森惊讶地问。

“一百元。”

“是从那个装满钱的盒子偷走的吗？”

“梅森先生，有件事很奇怪。那个盒子里面现在一毛钱也没有，是空的。”

“其他的盒子呢？”

“都不见了。”

“你姑姑可能丢了几万元呢，她说只丢一百元吗？”

“是的。”

“真够古怪的。”梅森咕哝着。

“白仕利是今天下午来找我姑姑的。姑姑请他和我一起吃晚餐，好像要帮我们介绍似的。后来姑姑回房间去，留下我和他独处大约十到十五分钟，然后就突然听到她大叫说钱被偷了。白仕利上楼去看怎么回事，我也慢慢跟上去。姑姑站在橱柜前，指着空空的架子，一再说：‘我的钱被偷了。’后来白仕利终于让她平静下来。你可以想像当时我有多慌张。”

梅森在路边停车，说：“说下去。”

“白仕利问她丢了多少钱，她立刻说丢了一百元，说她早上才把一百元放进盒子里，现在盒子却是空的。”

“她有没有提到其他的盒子？”

“没有。”

“白仕利怎么说？”

“那个奸诈狡猾的家伙，”凯瑟琳怒气冲冲地说：“他显然从我搬进去住就开始讨厌我了，他也暗示说我先前在家，因此有机会到橱柜里去偷钱。”

“你在家多久？”

“我下午休假，去买一些私人的东西，买了很久。然后回家收拾行李。后来姑姑叫我一起吃晚餐，我说好。”

“后来呢？”

“后来姑姑告诉我，白仕利要来吃晚餐。”

“你以前见过他吗？”

“数面之缘。”

“你对他有多少认识？”

“一无所知。”

“他说他是你们家的朋友。”

“不可能，我父母车祸去世后，我就没有家了。我想我家人不太可能认识他。我父亲没有和人通信的习惯，姑姑和我家也很少往来。我是隔几个星期就会写封信给苏菲亚姑姑，告诉她我的近况，因为我不希望她觉得孤单无依。她回的信很短，但都说很高兴收到我的信，说我的信对她意义重大。她通常写一些生活琐事，譬如说她在收音机听到什么好听的音乐。事实上，她很少谈她自己，不过她并没有提过白仕利这个人。”

“你见过白仕利几次？”梅森问。

“没几次。姑姑上楼后，我们交谈了大约十到十五分钟，我感觉他这个人不太坦白。”

“他有没有说他是做什么的？”

“他说他做生意，有时也做点投资，我觉得他是故意含糊其词。”

“你有没有问他认识你姑姑多久了？”

“没有，我没有问太多私人的问题。我们只是随便聊聊而已。他问我喜不喜欢这里，又说他知道我在工作。我答是，他问我为什么要工作？我说我得养活自己。这句话似乎让他咀嚼了半天，我不知道为什么。”

梅森若有所思地说：“我想白仕利这个人要多了解一下。不过他也可能只是很爱管闲事而已。”

“什么意思？”

梅森说：“他可能发现你姑姑只是表面装穷，其实根本不是这么一回事。一个人会搭计程车去市场买廉价品，难免会引人做非份之想。你知道，有些人会到国税局密告逃漏税，藉此赚取奖金的。”

“他看起来就像这种人，”凯瑟琳说。“神秘兮兮的，问他私人的事，他马上就转变话题。对了，他问我苏菲亚姑姑菜做得怎样，我说她手艺很好，不过我工作后都在外面吃。我原以为他是要探听菜怎么样，但后来我发现他以前来就吃过一次饭。”

“当晚你姑姑准备了什么特别的菜吗？”

“我不知道。她是去市场买菜后，搭公车回家的。但我不知道她准备了什么菜。”

“平常她都煮什么菜？”

“平常都很寒酸。她大概会买三条香肠，因为我正在成长，需要营养，所以给我两条，她自己吃一条。此外，她顶多再吃面包和罐头蔬菜。我出去工作以前，待在姑姑家的那些夜晚，是我这辈子最常感到饥饿的时间。”

“你姑姑发现钱不见了，大声嚷嚷有人偷了她的钱，”梅森说。“然后呢？”

“这时候白仕利开始怂恿姑姑报警。姑姑说不想让警方插手，白仕利便说他认识一个私家侦探，可以弄到盒子上的指纹。”

“盒子不是都不见了吗？”梅森问。

“只剩一个空盒子丢在地上。”

“然后呢？”

“白仕利打电话给私家侦探。我听到名字是魔法佐敦。我想打电话给你，但一直打不通。后面的事情发生得很快。这个叫佐敦的人来了，他很凶恶，硬要我按指纹给他们，我不肯，我说我要找你来。他们说要报警，我说尽管去报警，接着我便打电话给你，后来的事你都知道了。”

梅森转进大街后，一直小心地慢慢开，这时看到沃活林旅馆，便停靠过去。他要凯瑟琳去订房间，然后向旅馆经理自我介绍说：“这是我的秘书，戴拉·史翠特。我们要和艾莉思小姐在房里待一会儿。”

“没问题，”经理说。“你一进来，我就认出来了。很荣幸能为你服务。”

“谢谢你。”梅森说。

三人走进房间，不太自在地坐下来，梅森说：“凯瑟琳，有件事要告诉你。我对你姑姑的背景已有了一些了解，不过，我想目前还是不要让你知道比较好。反正这件事还会有后续的发展。我想警方迟早会牵扯进来，到时候可能会找你问话，我不希望你说谎，所以有些事你还是不知道比较好。我们的弱点是，你事先已知道盒子里装满了钱，一旦你向警方或任何人承认这一点，对方一定立刻断言钱是你偷的。而你姑姑把钱藏起来，怕人家知道她有多少钱，因此才说只丢了一百元。警方既没有证据，就只能靠推论，但是他们会把你列为嫌疑犯，然后就以为案子可以了结，不必再调查了。因此你不要把你在橱柜中看到的说出去，但我也不希望你说谎。在这种复杂的情况下，你必须表明，所有的话都必须是当我在场时由我来说。但这样一定会让别人觉得很可疑，所以我会采用一个比较合乎逻辑的说法，就说你是个纤细敏感的人，家庭很有教养，很少见到生活丑恶的一面，但现在你却被白仕利和那家侦探社控告偷窃，所以你决定控告他们诽谤。而你之所以不马上提出控诉，以及一再保持沉默，是因为我指示你在尚未决定是否要把你姑姑也列为被告以前，要保持沉默。”

她点点头。

“你想你处理得来吗？”梅森问。

“当然可以。梅森先生，我到底受过一点教育，还不算太笨。反正我就说，事情现在由你处理，你打算提出告诉，但因牵涉到一些技术问题，而且还不知道要不要把我姑姑也列为被告，因此你指示我绝对要保持沉默。”

“真是聪明的女孩。”梅森说。

梅森走到书桌前，找出纸笔，对凯瑟琳说：“写封信给你姑姑。告诉她我是你的律师，你是在受威胁之下离开的，她如果要写信给你，可以由我转交。说你请戴拉去你的房间收拾行李，好带来给你。一次带不完的话，戴拉改天再去一次。但今晚你急需行李。”

“这行得通吗？”凯瑟琳说。“他们会把你赶出来的，根本不会让你……”

“赶出来是不至于，”梅森说。“但有可能不让我们进去，不过我想应该没问题。”

凯瑟琳犹豫了一下，便开始写信，写完交给梅森。“你看可以吗？”

梅森仔细看过一遍，点点头说：“把日期写上。”

凯瑟琳依言照做。

“你吃过晚餐没有？”梅森问。

“没有。”

梅森拿给她二十元。“身上不能没有钱。旅馆里有家餐应，待会儿自己去吃吧。”

“我吃不下。很不舒服，好像肠胃都搅在一块了。”

“不要紧，这是正常反应，”梅森说。“躺下来休息一会儿，尽量放轻松。我们一小时左右就回来。”

梅森站起来，对戴拉点点头，两人一起走出去。

梅森一找到电话，立刻打给德瑞克。

“保罗，今天苏菲亚家出了一点事。”梅森说。“我还是告诉你吧，我的当事人被控从苏菲亚家二楼橱柜里的盒子偷钱。现在我需要一些资讯。”

“尽管说吧。”德瑞克说。

“你有没有听过魔法佐敦侦探社？”

“很有名啊，”德瑞克说。“办案能力比一般侦探社高明。”

“高明到可以从帽盒上取下指纹吗？”

“我很怀疑，”德瑞克说。“纸上的指纹很难取，就算用碘薰也不一定能成功。要有实验设备才能试。”

梅森说：“告诉你一点新知识。纽约的麦道公司研究出一种新技术，可以将黑色磁粉轻轻黏附在东西表面，然后将粉吸出，上面的指纹便历历可见，而且不管是硬纸盒、一般纸，甚至卫生纸都可以。”

“真是神乎其技！”德瑞克说。“这我可没听过。我确信佐敦不会这一招。”

“可是他想要我当事人的指纹。”梅森说。

“那只是例行公事，也可能想要让她崩溃，以便早日招认，”德瑞克说。“还有，佐敦这个人有点凶悍。他也担任保镳，据说有时会用点暴力。”

“嗯，我只是要先了解一下，”梅森说。“我可能要告佐敦诽谤，要求赔偿十万元。”

“这我不管，”德瑞克说。“苏菲亚那边，我还要做些什么吗？”

“现在还不要，”梅森说。“叫你的人回家去，然后把帐单寄给我。”

“照办。”德瑞克说完，挂掉电话。

梅森走回车里与戴拉会合。