“再度思考苇子夫人之死前，想先决定一事。”刀城言耶重掌大局，“即对现场状况或可疑之处进行考察之际，始终以‘若为自杀有何意义’、‘若为他杀可如何解释’这两个观点来看待问题。”

语气严肃地说完后，众人齐齐点头。就连彻太郎也是一脸忠厚相。

“那天傍晚，她来客厅，说要马上进行狐狗狸仪式，这事是之前就定下来的吗？”

岩男立刻答道：“在刀城老师来访的片刻之前，我跟苇子说了，这是个好机会，所以不妨就如何处置赤箱向狐狗狸大仙祈求谕示，请身为侦探也同样大放异彩的老师您听听结果，给予建议——怎么说呢，是我随随便便就作了决定。”

“苇子夫人怎么说？”

“赞成也好反对也好，嘴上就没说什么。只是默默点头。”

“没有不自然的地方？”

“这个嘛，除非是她先开口，而且是非常特定的话题，她才会说几句，平时总是沉默寡言……所以我也没太在意。”

“关于那个赤箱——”

岩男似乎立刻明白言耶想说什么，脸色瞬间就变了。

“听说由于被害者似有深意地抱着箱子，所以警方对箱内做了调查。”

众人屏气凝神的紧张气氛一同充斥了客厅，也说不清强咽下的是惨呼还是别的什么。

“他们姑且是严格按保密箱的开启程序，就是说解除机关后开了箱……”

“里、里面是什么？”敏之代表大家似的问道。

“箱子内侧涂了朱色，在里面发现了四个小黑块。”

“……”

“看上去像某种干枯的肉片，据警方调查，似乎是被切下的女性子宫……”

“不会吧……”敏之张口结舌，众人在露出惊愕表情的同时，都蹙起眉头感到有些恶心。

“不过不是十年、二十年前的东西，而是更加久远的年代……就算是命案被害者尸体的一部分，也早就过了时效。”

“话是这么说，可那到底是被切下来的女性子宫啊。”

“是。而且有四人份。”

“作孽啊……”染仅是低语的话音在客厅中回荡开来。

“因此警方得出结论，这次的案子和赤箱，没有一点关系。”为返回原话题，言耶故意淡然续道，“苇子夫人被告知就赤箱，向狐狗狸大仙祈求谕示一事时，是不是说想把圆桌换成新桌？”

“哎？啊，是这样。说是因为单腿有松动。”和大家一样似乎又一次遭受到冲击的岩男慌忙答道。

“在警方搜查完毕后，我确认过圆桌，但哪儿都没感觉到有松动。”

“您说什么！”

岩男惊呼一声。这反应看似夸张过度，但考虑到他是直接受了苇子之托，或许尚属自然。

“您是说没有损坏的地方？”

“是的。那张桌子都被掀翻了，要说这冲力导致桌板和桌腿的接合部出现损伤，也绝不奇怪。然而什么问题也没有，由此可知它在翻倒前和平常无异。”

“那么，苇子究竟是为什么……”

“圆桌会对接下来要进行的狐狗狸仪式带来不便——”

“那不是很奇怪吗？”敏之提出异议，“以前尽在用那张桌子，到如今应该也没有换的必要。”

“难道不是因为……和赤箱有关吗？”

彻太郎刚一指出，敏之就摇头道：“在她第一次做狐狗狸仪式时，我和川村君想出来的问题中也有和赤箱有关的啊。”

“的确啊……不过，那个是我俩准备的问题，那女人也是没法子。而这次，她必须按自己的意志提问，祈求谕示的对象也仅限于赤箱。”

“你的意思是……需要特别注意？”

言耶来回打量着二人，道：“但是，苇子夫人最后没换桌子就执行了狐狗狸仪式。”

“啊，还真是的。对了写字师傅，这个桌子问题会成为哪一边的线索，自杀还是他杀？”

“看起来和两者都有关系，也可能和两者都没关系。”

“真是靠不住啊。”

“其实，桌子问题接下来很快就会有所牵涉。所以我想继续推进话题。”

“知道了。你请便。”

“从库房物色到新桌子的我们，向和室仓屋进发。顺序如下，我打头阵，后面是抬桌的猪丸先生和小松纳先生，以及手拿蛇制品或者该说是套身装的川村先生。只有我一个稍早到了土门前。”言耶环视众人的脸庞，“我觉得这时候苇子夫人神色正常。由于平时的她我一概不知所以不敢确信，不过可以这么说吧，喜怒哀乐无一显露，处于心态极其平常的状况下。”

岩男补充似的接道：“在客厅前的走廊上碰到的时候，也是一贯以来的苇子。从那以后过了十几分钟，刀城老师就遇见了内子，所以老师的推测想必是正确的。”

敏之和彻太郎也持相同意见吧，并未提出反驳。

“这时月代君从和室仓屋里出来了——”

“小小少爷一点错也没有。”

月代的名字刚一入耳，染就张口道。

“那是自然。我只是想把苇子夫人和所有人的言行——”

“月代少爷是个乖宝宝。所以看见新妈妈一个人在那儿，就不知不觉地凑过去了，回过头才发现完全成了个给狐狗狸打下手的了。”

“关于帮手的事——”

“我一直都跟着，哪知……哎呀，我到底该怎么向由子夫人谢罪啊……”

“那个……芝竹婆婆？”

“您有何吩咐？叫我染婆子就行了。”

“好吧，那么染婆婆，请问那时月代君在和室仓屋里做什么？”

“还用问，当然是在等他的继母啊。结果怎么也不见回来，后来又想上厕所，所以就从仓里出去了。”

“我看到的正是这一幕对吗？当时苇子夫人向月代君说了一句‘要开始狐狗狸仪式了。那个箱子——’但是月代君想去厕所，所以径直跑进了走廊。苇子夫人追着他刚一回头，突然变得目瞪口呆——我想这就是那数秒之间发生的情况。”

“那张脸……直到现在也忘不了。”岩男低声吐出一句。

“凝固的脸庞……指的正是那样的表情啊。”

敏之发出同样的感慨后，彻太郎也略显迟疑地接道：“老实说吧，看到那女人的脸，一瞬间我差点尿了裤子。”

“巌君，从你看来是什么感觉？”

在言耶的柔声询问下，少年静静沉思了片刻：“那张脸看起来就像……世界末日来了。”

“染婆婆和园田先生也都注意到苇子夫人的脸了吗？虽然你们人在客厅。”

“哎呀老师，那不是世界末日，那根本就不是人的脸啊。”

待染回答过后，泰史用慎重而又困惑的语气说道：“其实——应该说那次是我第一次正眼仰视夫人吧……不过，我想首先有一点肯定不会错，那就是夫人似乎对什么东西大为惊骇。”

“实在是惭愧。”岩男低着头，“苇子不擅长与人交往，所以就连店里的人也一直没让她去打招呼——”

“哪里，也是因为有种种隐情嘛。相比之下更重要的是，几乎可说是初次见面的园田先生也和大家一样，作证说苇子夫人脸上的表情非同小可。”

“就是说……那是……”岩男战战兢兢地问道。

“我以为——无论是自杀还是他杀，总之动机就在那一瞬间产生了。”

客厅里顿时一片寂静。

回想起苇子凝固的脸庞，同时又被告之那张脸有着可怕的含义，每个人似乎都在震颤。

“也许该说幸运吧。”言耶观察着众人的模样，“当时，我也看到了差不多与苇子夫人所见一致的光景。”

“的确，刀城老师立刻就回头了。”

“说起来……写字师傅也是一脸吃惊呢。”

“我眼见苇子夫人表情异常，条件反射地一回头，所以想必脸上也是非比寻常吧。”

“您看到什么了？”

岩男一问之下，众人齐向言耶注目。

“我怎么也不觉得当时看到了什么特别的东西。就是说，我们能否这样想呢，那个在我看来全无意义的光景，足以使苇子夫人受到无比巨大的冲击。”

“这段推理很有说服力啊。”

出言赞同的只有敏之一人，但言耶明白所有人都接受了他的解释。

“而且我们理应认为，是某个当时在和室仓屋前走廊及客厅的人所做出的表情、姿势等身体动作，或是某样物品引起了她的反应。”

“原来如此。那么刀城先生看到了什么？”

“一回头，首先是猪丸先生和您，把从库房搬来的桌子放落到走廊上就这么站着。猪丸先生恐怕看到了苇子夫人的脸吧。表情有点吃惊，像是在说‘怎么啦？’而小松纳先生似乎也注意到了她的变化，只是脸上浮现的是疑惑的神情。换句话说，我认为你们两位都显出了极为自然的反应。”

“您能这么说，我和岩男先生都放心了……”

“那张桌子和单脚圆桌很不一样，四只脚，非常厚实。此外，桌腿部分雕有仿鸟兽人物漫画的兔、蛙等动物，这也是圆桌没有的特征。”

“岩男先生，她是第一次看到那张桌子吧？”

敏之像是突然想起似的问道，岩男思考片刻后点了点头。

“我们就把桌子也列为线索之一吧。”说着，青耶的视线慢慢移向彻太郎，“他们两位之后就是你。你一脸笑嘻嘻，说实话那笑脸并不怎么让人舒畅——”

“写字师傅你还真是直来直去啊。好吧，我也承认你说得没错。”

“然后，你手上拿着杂技棚里用的那种盘作一团的大型蛇制品。”

“没错，对了，我又想到了这个茬。”

“什么？”

“当时，那女人毕竟是想起了自己可耻的过去，不是吗？”

“是指在杂技棚干过活？”

“是啊。那个桌子腿上的雕画里有不少蛙蛇之类的爬虫。再加上看到蛇制品后，一刹那过去的记忆就复苏啦。因为有一部分不三不四的杂技棚，就经常弄些这样的活物。结果她一害臊，想也不想就逃进和室仓屋里去了。”

“这种事倒也不是没可能啊。”

“哎？刀城老师，您怎么——”

言耶语气柔和地拦住岩男提到一半的抗议：“苇子夫人的过去，我们一概不知。况且，并不是她本人不说，而是似有失忆之嫌。从猪丸先生和巌君那儿听说的事，使我忍不住产生了这样的想法。”

“披着外皮装样。”

染喃喃低语，她一动也不动，目光垂落在眼前的桌上。

“而且还是妖猫的皮……魔兽的皮……”

“染婆婆……”

岩男的呼声中似含责备之意，而当事人却只是凝视着桌子，根本没有要抬头的意思。

“苇子夫人有无失忆，事到如今就算讨论也得不出所以然来。”言耶看着染和岩男二人，“不过，那时她想到或注意到了什么的思路，我认为靠谱，所以我们继续。”

“写字师傅我问你，蛇制品也是线索之一吗？”

对突然杀出的这个问题，言耶刚一点头，彻太郎脸上就乐开了花。

“走廊上的就只有这三个人。川村先生身后，在客厅被打开的拉门背后可以看到巌君的脸，正向这边张望。表情像是好奇心和不安感各掺了一半——”言耶微笑着将视线投向巌，“你为什么会在那里啊？”

“我听说……从父亲那儿听说，继、继母要做一次特殊的狐狗狸仪式，所以我——”

“想去看看？”

“嗯……”

“不过呢，就算看到继母从土门走进和室仓屋，也没什么意思吧？”

言耶依然对低头不语的巌投以微笑。

岩男讶道：“老师，您这话是什么意思？”

“恐怕巌君在确定母亲已进入和室仓屋后，爬上了中院的栎树吧？”

巌身子一震，就此僵硬。

“真、真的吗？……”

岩男慌忙确认之下，巌点了点头：“我想看看那个特别的狐狗狸仪式……后来就爬到栎树上去了。”

“你这孩子……这种事连半句都没对警察讲起……”

“对不起。”

巌低垂着头，言耶袒护似的说道：“不过二楼的窗没开，是不是啊？”

“是，是的……”

“做狐狗狸仪式时，二楼的窗通常是怎样的？”

“开着的。”

“然而，只有那天被关上了。”

“这是怎么回事呢？”一直盯视着外甥的敏之，将脸转向言耶，侧头不解。

“一楼的窗平时都是关着的吗？”言耶问岩男。

“由子——我第二个妻子在用和室仓屋的时候，开开关关就和普通的房间一样。至于现在的苇子，我想是因为一楼几乎不用，所以窗一直就这么关着。”

“关闭土门落下闩棒的是苇子夫人。随后巌君就爬上了中院的栎树，所以关上二楼窗户的也是她了。”

“是因为将要执行一场特殊的狐狗狸仪式吗？”

“大的理由可以这么考虑，不过现在我们姑且只将其作为苇子夫人的行为之一加以把握，不再深入了吧。”

“明白了。”

“我们继续。巌君身后，也就是客厅里有染婆婆在，她正在收拾桌上的茶碗等物。”

“您说得没错。”染的回答规矩有礼。

“当时染婆婆有没有注意到什么？无论多细枝末节的事也但说无妨。”

“怎么说呢……就算你这么问我，我也……我只是像平常一样把碗筷撤回厨房去而已……”

“有没有往和室仓屋方向看过？”

“有。老爷他们在搬桌子时，我有一眼没一眼地瞧见了。”

“苇子夫人呢？”

“站在土门前呢。”

“我来之前就站着了？”

“嗯，是的。”

“那时，她身上有没有起什么变化？”

“我觉得没什么变化。就像平常那样，只是发呆——”

“没有人靠近她？”

“嗯，就她一个人。而且，老师您很快就过来了呀。”

“啊，原来如此。明白了，多谢。”言耶向染低头致谢，接道，“和这位染婆婆说话的，是人也在客厅的园田先牛。”

“我——”

泰史似有难言之隐，不过也许是因为岩男鼓励似的点头，他还是语气木讷地开口了。

“当时我正有一事拜托染婆婆。”

“什么事？如无不便，能否请您告诉我？”

“那个，跟染婆婆在店头露面、干预各项业务的事有关……”

“这还不是为猪丸当铺着想！哪一点不好啦？”

话音刚落染就极力争辩，使得泰史畏缩起来。

岩男见此情景，无奈道：“染婆婆的心意我很感激，不过店中的事已经交给园田君了，所以还请你听他的话——”

“可是，老爷——”

进而敏之和彻太郎也加入了战团，于是案子被抛在一边，无关的话题持续了一段时间。

连言耶也有所察觉，染的举动归根结底与月代的继承问题有关。

所以，这个话题恐怕会越发地纠缠不清了。

“知道啦！这事改日再找别的机会谈好了。现在哪有工夫说这个。”

岩男终于发怒，使各方总算是停了火。

“刀城老师，我真是羞愧难当啊……实在是抱歉。”

“不，哪里哪里……是我随随便便就来打扰，还挑起话题，所以您别过意不去。”

岩男这一低头，反倒让言耶惶恐起来。

“那么刀城先生，关于她的脸像冰一样凝固的原因，结果还是不了了之了？”

敏之回归到原先的话题。

“很遗憾，就目前而言，苇子夫人看到的景象中，没有值得一提的、能引起强烈疑心的东西。不过，根据染婆婆透露的月代君的证词，他俩在土门擦身而过时，苇子夫人低声说了句和‘打开那箱子’或‘必须打开’差不多意思的话。”

“可、可不是嘛！”

被言耶这么一说就想起来了吧，敏之很是兴奋。

“紧接着，苇子夫人就面向大家，做出了那个凝固的表情。此后，到她消失在土门另一侧的期间，我听到了另一句低语——”

“好像是……‘不快点开始狐狗狸仪式的话’吧。”岩男开口道，他仿佛在回想言耶告诉过自己的话。

“那时在和室仓屋前的走廊上，苇子夫人遭受了强烈冲击，这一点我们差不多已能认定为事实了吧。”

众人一致点头。

“就在那之前她刚说要打开赤箱，而紧接着她又表示要按预订计划执行狐狗狸仪式。”

“就是说，尽管受了某种冲击，但在关系到赤箱和狐狗狸仪式的事上还是没变？”

“很奇妙不是吗？”

“看她前后的低语，感觉没受到多大的冲击。”

“但是，看到那张凝固脸庞的我们，很清楚事实并非如此。”

“怎么也没法认为是演戏，而且也没有这么做的理由吧。”

“被那口箱子附体了。”染喃喃低语，“明明是人不能去答理的东西，夫人却偏偏用来做狐狗狸仪式的道具，所以就被附体啦。”

“因为被附体，所以就怎么样了？”

言耶一问之下，染摆出“知道得一清二楚怎么还来问我”的表情，答道：“老师啊，还用说嘛，就是受了箱子本身的怂恿……‘给我把箱子打开’之类的呗。”

“所以，就轻声说了那样的话……”

“但是，心里还残留着不做狐狗狸仪式不行的意识吧。”

“这意识化为了另一句低语……”

“合情合理嘛。”

敏之的话令彻太郎十分惊讶。

“小松纳先生，你相信是箱子在作祟？”

“不，是她自己陷入了箱子作祟的迷信思想，是自我暗示啦。”

“这么说，还不是自杀吗？因为她受到严重冲击时的精神状态是那么的不安定。”

“这个怎么说呢？”言耶的语气中含着否定意味，“首先她表示想打开赤箱。接着遭受了无与伦比的冲击。随后表达了要进行狐狗狸仪式的意思。仅以这个过程来看，苇子夫人所受的当是与赤箱或狐狗狸仪式有关，或关系并不那么遥远的冲击。”

“原来如此。”看来敏之很快就明白了话中的意味，“两次示意并无割裂、而是连续做出的，您就是根据这一点作出以上推理的吧。”

“这么一来，无论如何都离自杀说渐行渐远了。”

“算是吧……”彻太郎不情不愿地出声附和。

“话虽如此，但一日不明苇子夫人受到的是什么冲击，再进一步的解释就是徒劳无益的——”

“好了好了，写字师傅想说的我都明白了，继续继续。”

“那么，我们就来看看和室仓屋的内部。”言耶声明过后续道，“关于一楼和二楼的走廊，以及楼梯，没有可疑之处。一楼的和室也是，虽然听说有人出入过的痕迹，但不存在打斗或人在屋中游走的事实。”

“现场是在二楼吧？”

敏之确认了一句，似是为了慎重起见。

“二楼的和室里，圆桌、两把椅子和小台子倒在地上，自动笔记板翻了个个，藁半纸撒了一地。”

“警方断定是她精神错乱的结果，而不认为是被害者和罪犯打斗所致。是这样吧。”

“这个想法其实也有一定的道理。”

“为什么？”

“因为现场过于混乱了。所有的东西都倒地翻了个个。这景象反倒唤起了不自然感呢。”

“感觉是故意为之？”

“那不就是写字师傅刚才的说明里出现过的，密室内的自杀伪装成他杀吗？”彻太郎气势十足。

“或者是罪犯所做的伪装。”

“哎？”

“苇子夫人被正面刺中了腹部。换句话说，罪犯是熟人的可能性很大。为了掩饰这一点，罪犯故意弄乱了现场。”

“您的意思是，争斗痕迹总之是成不了可信的线索？”

“直接相信眼中所见的东西，也许会有点危险。千真万确的是苇子夫人的左手紧紧抱着赤箱。这也可视为罪犯的伪装，但以我的印象来看，应该是出于她自己的意志。”

“是那口箱子让她这么做的。”

染再次言及赤箱的作祟，由于是近乎自言自语的嘟囔，所以言耶只当没听见。

“凶器的白色小刀，就掉在倒地的苇子夫人的旁边，黏附在刀刃上的血糊被几张藁半纸擦掉了。”

“为什么要做这些？”

“根据黑色小刀失踪的事实，川村先生曾说是苇子夫人反击了凶手对吧。”

“呃……没错。”

“假设当时罪犯受伤流了血——”

“罪犯用纸擦了沾有自己血的黑色小刀的刀刃吗？”敏之大为兴奋。

“此种情况下，把擦过的藁半纸带走即可，但罪犯可能一不小心落在了现场。假如屋里撒了一地纸，即便再有血糊之类的印记，想找出来也会大费周折。于是，罪犯急中生智，也擦了凶器刀刃上的血，企图蒙混过关。”

“很合逻辑呢。”

“然而，附着在纸上的血都是O型血，和她的血型一致。而相关人员中没有一个是O型血。”

“……”

“此外，就我所见到的各位的情况，看不出有哪位身怀那样的伤还在勉强遮掩。”

“写字师傅，你是不是喜欢自己否定自己的推理？”彻太郎目瞪口呆，但又半是兴趣盎然地看着言耶。

“啊，不不……因为我有个癖好，就是反复探讨不断摸索。”

“唔……”敏之沉吟着，“我记得凶器上只留有被害者的指纹是吧？所以，警察认定是她自己从腹中拔出了小刀。就是说，罪犯擦血在后。这也太奇怪了吧。”

“但反过来说，认为是苇子夫人特意擦的也很奇怪。”

“说得没错。”

“即便假设苇子夫人为包庇罪犯，擦掉了小刀柄上的指纹，她也毫无必要擦拭刀刃上的血迹。”

“真是莫名其妙啊。”

“还有件难以理解的事。记有狐狗狸大仙谕示的——可以这么说吧。就是那两张藁半纸。一张写着‘いる’，另一张则是‘きず’。”

“直白理解的话，‘いる’是表存在之意的‘居る’，‘きず’则是负伤之意的‘伤’吧。”

“是啊。虽然‘いる’也有射箭的‘射る’、炒豆子的‘炒る’、铸刀的‘铸る’——”

“那可能就是指小刀啦。这么一来，也能和‘伤’对上意思。”彻太郎一脸得意之色。

“怎么说呢。从铸造金属的意思联系到小刀，怎么说这解释也太绕弯了吧。”

“有怨言跟狐狗狸说去！”

彻太郎说翻脸就翻脸了。

“‘きず’也有表纯醋之意的‘生酢’，不过可以排除在外吧。”

“刀城先生怎么想呢？”

言耶被敏之一问，目光仿佛投向了远方的某处。

“最初看到两张藁半纸时，我以为询问狐狗狸大仙有关赤箱的问题后得到的回答，就是这个‘いる’和‘きず’。”

“不对吗？”

“当然这个的可能性很大。只是，在关键的提问开始前，也许狐狗狸大仙就自己动起来了，如果是这样……”

“哎？”

“然后，如果狐狗狸大仙把逼近而来的危险通知了苇子夫人……”

“就是说……”

“现在和室仓屋中‘存在’某个人，苇子夫人会因此人而‘负伤’……”

“狐狗狸大仙的……预言？”

“嗯，是吧……”

“喂喂，写字师傅也是，小松纳先生也是，究竟怎么回事嘛。”彻太郎神色慌乱地插进来，“说的话就跟染婆子似的，你们俩没问题吧？”

被提及的染本人勃然大怒，就在岩男劝解之际，敏之似乎回过了神：“我竟然也会这样——啊不，我想恐怕是刀城先生的推理越合乎逻辑，每次被推翻时就越会下意识地积起一种心绪。那就是，我总觉得有某种以人类理性断难想通的纠结之物缠绕在此案中。”

“嗯嗯，你的心情我也不是不明白。”意外的是彻太郎竟也有同感，“我没法很好地表达，不过有一点不会错，那女人的死飘浮着某种阴森之气。”

“是的。而且遗憾的是，关于她的狐狗狸，我们也不得不承认是真的……当然，我并不打算因此就说她的死也是怪异所为……”

“的确啊，那个狐狗狸——”

“能够解释，不是吗？”

言耶一语令二人张口结舌。