接下来的几天我没太注意查理·弗兰特和那个美国男孩。当然，我能见到他们，没看到他们有进一步被欺负的迹象，或者说，没有什么对他们这个年纪的孩子来说不正常的地方。不过我知道他们经常待在一起，还一起玩。有一次我听到两个男生假装认错了他们俩，不过是以开玩笑的方式，这表明两人的相似已经更多的是被友好地调侃，而不是嘲讽了。

这段历史中的另一个重要情节发生在十月十一日，星期一。学生们在上午十一点下课之后到吃午饭之间有两个小时的空闲时间，他们一般会打闹、写信，或者温习功课之类的，也可以申请到旁边的村庄去散散步。

不过，到校园以外活动是有严格规定的，至少理论上如此。比如布兰斯比先生规定男孩们只能光顾特定的地方而不得涉足其他。只有年龄较长的学生允许买酒，购买时要出示布兰斯比先生的特殊许可证明。不过那些年长的学生通常都不在乎这条规定，常常在周末或者假日里喝得酩酊大醉，也没有受到惩罚。年纪稍小的学生也马上学会了。不过当我看到查理·弗兰特也试图在衣服下藏一品脱酒时还是非常诧异。

那天我到村子里去买点烟草，回来的路上路过停着出租马车的旅社院子。真的是当面撞上，弗兰特和爱伦像两个入室盗窃犯一样，鬼鬼祟祟地从我面前跑出了院子。当时我在他们左边，可是他们的注意力都在右边，也就是学校的方向，换句话说就是可能会被发现的方向。弗兰特直接撞到了我，我盯着他衣服诡异的凸起。

“你们藏了什么？”我严厉地问道。

“没什么，老师。”查理·弗兰特答道。

“不要犯傻了。一看就是酒瓶子，把它给我。”

他只好交了出来。我拔掉瓶塞闻了一下，一股酒精加柑橘的味道。

“果汁朗姆酒，嗯？”

两个孩子瞪大了眼睛惊恐地看着我。果汁朗姆酒是庄园学校里高年级学生的最爱，是由朗姆酒加糖和橙汁或柠檬汁调成的一种廉价、香甜的烈酒。对于十岁的孩子来说可不是常见的饮品。

“谁让你们来买这种酒的？”我问。

“没有人，老师。”弗兰特涨红了脸，盯着自己的靴子说。

“好吧，爱伦，你的记性是不是要好一点？”

“没有人，老师。”

“这样的话，我只好让你们俩晚饭后等我一下了。”我把酒瓶塞进自己的大衣兜里，“再见。”

我迈开步子，晃悠着手杖，思考着会是哪一个高年级学生派他们来的。光凭见到这东西在他们身上，我就一定得打爱伦和弗兰特一顿了。他们俩跟着我走到拐角处。我回头瞥了一眼，正好看到有个人跟在他们身后。那人个子很高，穿一件金属扣子的蓝色外套。

“孩子，”那人伸出一只大手抓住查理的手臂，俯身盯着他的脸说道，“到这儿来——让我看看你。”

我看不到他的脸，但这声音似曾相识——低沉、沙哑，虽然他压低了声音，但还是清晰可闻。他肯定看到我在前面，可是没意识到我跟孩子们有关系。

“放开我。”查理说着，试图挣扎出来。

“你会照我说的做的，孩子，因为——”

“放开他，先生。”爱伦高声叫道，他抓住查理的另一只手臂想把他拉开。

查理看到我了。“老师！希尔德先生！”

那人举起了手杖。我不知道他想打哪一个孩子，不过管不了那么多了，我赶紧跑了过去。

“行了，先生，放开这两个孩子。”

他放开查理，转身面对我。“你是哪个家伙？”

“我是他们的老师。”

他皱起了眉头，眼睛藏在黑乎乎的镜片后面，不知道他有没有认出我。

“该死的。”他说。

“赶紧走吧。不然我叫巡警了。”

男人的脸色变了，似乎一瞬间整个躯体变成了一团苍白的肉。“我没有恶意，先生，我发誓。可怜可怜一个老兵吧，我只想跟两位少爷要一点喝的。”

我忍住没有掏出袋子里的酒瓶来，相反，我举起了手杖。他咕哝了几句我没听清，然后缩着肩膀迅速走掉了。

查理·弗兰特用那双跟他妈妈一样的眼睛看着我。“谢谢您，老师。”

“我建议你们赶紧回学校，以免再生事端。”我说。

他们沿着小路跑掉了。我想了一下要不要去追那个人，可是他已经不见了。于是我跟在孩子们后面慢慢往回走，脑子里搜寻着一个解释，同时又在想是不是需要一个解释。只不过是个老家伙，我对自己说，一个在旅社外面徘徊，指望着能讨口酒喝的酒鬼。他肯定是看到两个孩子揣着瓶果汁朗姆酒离开，于是跟踪他们找机会下手。

一般人肯定觉得这事再平常不过了，没什么大惊小怪的，可是我却觉得哪里不对。我不是十分肯定，但我觉得我以前见过这个男人。是不是上星期在南安普顿大街爱伦家外面？虽然外套和帽子换了，可是那口音没变；声音也很耳熟，还有那副蓝色的眼镜和跟鸟窝一样乱蓬蓬的胡子。