这个泡泡在四月的一个星期二破了。那是一个晴天，暖和得像夏天。早上，我去了漂亮的史丹摩村，杰姆太太介绍了一个朋友，那人要写一封长信，字斟句酌地投诉她父亲的遗嘱执行人。等下午我回到住所，杰姆家的一个孩子在楼梯口等着我。

“妈妈找你。”她喊道，“希尔德先生，我跟莉齐一样漂亮吧？她说我没她漂亮，她撒谎了，对吧？”

“你和你姐姐都美若天仙，各有千秋。”

我给了她一便士，下到地下层。杰姆太太通常都在那儿，坐在炉子和窗户之间的椅子里。从那里可以看到大门前的楼梯。她明亮的眼睛正盯着我看。

“午饭的时候有个人来打听你。”她说。

“他是要写信吗？”

“他什么也不要，只想知道你是否住这儿。”

“那你告诉他了？”

“孩子们告诉他了。她们就在门口的台阶上玩，这些小猴子。然后我上前问他想干什么。”她端详着我的脸，“你做过什么？”

“您什么意思，夫人？”

“不要想糊弄我，我早就知道你有问题。像你这样的人不会毫无理由就跑到这样的地方来住。”

“夫人，我跟您说过——”

“我记得你跟我说过什么，用不着再说一遍。”她扯了扯围裙，“你还会说那不关我的事。通常来说确实跟我没关系，只要不出乱子。可是我不喜欢那样的人来随便打听我的房客。那个小矮子，看起来狡猾得很，却半句不提自己是谁。他还想欺负我。”

我笑了。“我真想看看这人什么样啊。”

杰姆太太没有陪着我笑。“可能原来是个跑腿的，现在单干了。这种人就喜欢打听下人犯了什么事，好去抓。”

“我向您保证，夫人，我什么事也没犯。”话虽这么说，我却感觉自己开始全身发热。要是亨利·弗兰特还活着，那我跟索菲那天下午在格洛斯特干的事不就是犯罪吗？“我——我真不知道他来干什么。”

“他来找你啊，”杰姆太太说，“很清楚了。我先把丑话说在前头：我不想失去你这个房客，希尔德先生，你很干净，乐于助人，能准时交房租。可我不希望在这栋房子里发生任何不愉快的事情，我得为我的女儿们考虑。”

我向她鞠了一躬。

“老天，不用跟我浪费你的礼貌和优雅，你只要确保那个人不要再来就行了。”说这话时她笑了，挥手表示我可以走了，就像教训自己的孩子一样。

我赶快回到阁楼。这位不速之客的来意很明确：卡斯沃尔先生已经发现了我的行踪。我诅咒自己的自鸣得意，我明明知道他是个占有欲极强的家伙，一个小肚鸡肠的人。我真后悔把戒指藏在房间里了，现在还有时间扔掉吗？

楼下传来很响的敲门声，然后有人进了门厅，接着是一阵上楼的脚步声。莉齐和洛蒂肩并肩闯进了我的房间。

“哦，先生。”洛蒂先开口。

但莉齐把妹妹推到门柱边，堵住了她的嘴。“又有一个人来找你，先生，不是——”

洛蒂准确地一脚踢在姐姐的脚脖子上。“不，先生，听我说，先生，他想跟你说句话。”

一丝得意的笑容绽开在她满是雀斑的脸上，因为最后是她把话说完的。洛蒂开始拽莉齐的头发。我赶紧像之前一样拉开她们，站在她们中间，然后带着她们一起下楼去。从某个层面上来讲，这倒是帮了我一个忙：她们替我做了决定，我不用在那里犹豫是该赖着不下去，还是赶紧溜掉；到底是去拿那枚戒指，还是别管它了。往下走时两个孩子还在叽叽喳喳地指责对方，我却紧张得口干舌燥，头重脚轻。

门厅里站着一个穿黑色外套的人。他背对着我，似乎正在研究地板上一块干了的血迹，那是莉齐和洛蒂星期天下午为了糖果打架时留下的。听到我走下楼梯，他转过身与我打招呼。我认出他是阿特金斯，劳斯尔先生的圆脸秘书。

“希尔德先生，别来无恙啊。”

我们不冷不热地寒暄的时候，他毫不掩饰地好奇地打量着我。我想当初他应当知道我去劳斯尔先生家会有什么后果，可这家伙却没警告我。

他从胸前的口袋里掏出一封信。

“劳斯尔先生请我把这封信交给你。还说如果你在的话，希望我能直接带回你的回话。”

我拿到信后走到一边，拆开封印，展开信纸。

亲爱的托马斯：

对于你于一月份来诺辛顿大街时遭到的误会，我在此表示抱歉。不知你是否愿意给我一个解释的机会？要是你这星期能过来与我们一起吃个饭的话，我将不胜荣幸。除了星期

六其他时间均可。请相信，我永远是

你诚挚的朋友

汉弗莱·劳斯尔

我看着阿特金斯，说：“请代我向劳斯尔先生问好，我想我星期四可以去。”