今天对吉冈家来说，是个凶险的日子。

自从四条武馆在西洞院西边的路口创立以来，今日可说是受到了最大的侮辱，使得兵法名门名声扫地。这的确应该铭记在心——有心的门徒，都一脸沉痛。平常到了黄昏，武馆门徒都纷纷回家，但是现在，有的聚集在休息室地板上，无言以对；有的像乌鸦一样聚在一室，没有一个人回家去。

要是听到门前有轿子声，就会有人说：

“回来了吧？”

“是小师父吧？”

大家立刻打破沉默，站起来看个究竟。

一直靠在武馆入口柱子上的人，却重重地摇摇头，说道：

“不是。”

听到这个回答，门徒们又重新掉入忧郁的泥淖里。有的人咂舌，有的人大声叹息，旁边的人也听得一清二楚，在昏暗中，个个闪着懊丧的目光。

“到底怎么样了？”

“真不巧，今天小师父不在！”

“没人知道小师父的行踪吗？”

“不，已经派人分道去找了，也许已经找到，正在回家途中。”

“嘘！”

——有个医生从里面房间出来，几个门徒默默地送他走出玄关。医生一走，那些人又沉默地退回室内。

“你们忘了点灯吗？来人呀！谁去把灯点上？”

有人生气地怒吼着。这是对自己受了侮辱，却无能反击所发的怒吼。

武馆正面有一个“八幡大菩萨”的神龛，有人立刻点上灯火。然而，连那灯火也失去了灿烂的光芒，看起来就像忌斗之火，笼罩着不吉利的气氛。

——想一想，这数十年，吉冈一门未免太过于风调雨顺！在一些老门徒那里，也有人这么反省。

先师——这四条武馆的开山始祖——吉冈拳法，跟其长子清十郎及其次子传七郎的确是天壤之别。本来这种拳法只是染房的一个工匠，从涂抹定型糊的方法中所发明的大刀刀法，接着习得了高明的鞍马僧长刀法，还研究了八流剑法。最后，终于创立了吉冈流小太刀刀法，并获得了当时室町将军足利家的任用，晋升为兵法所的一员。

先师好伟大呀！

今日的门徒，不时这么追悼已故的拳法老师及其德望。第二代的清十郎及其弟传七郎，不但习得不亚于其父的家传武术，也同时继承了吉冈拳法所留下来的庞大家产和名声。

“这就是祸源。”

有人这么说。

现在的弟子，不是追随清十郎的德望，而是追随吉冈拳法的德望和吉冈流的名声。因为只要是在吉冈家完成修业的人，就可以在社会上通行无阻，所以门徒才会日益增多。

足利将军家灭亡之后，清十郎这一代虽然已经没有俸禄了，但是，吉冈拳法门不喜玩乐，因此积了很多财产。再加上宏伟的宅邸，以及众多的弟子，在日本的京都也算称霸最久的。姑且不论其本质如何，光凭外观，就足以风靡崇尚剑道的日本了。

——然而，在墙内的人仍沉溺于自夸、自傲，就在享乐无度的几年当中，时代已经在白色的巨大墙垣外物换星移。

直到今天，武馆受到莫大的侮辱，才使这些自傲的眼睛睁亮——他们被一个默默无闻的乡下人宫本武藏用剑给打醒了。

事情的起因是这样的。

——作州吉野乡宫本村的浪人宫本武藏。

门房来通报，有这么个乡下人来到武馆。问他是怎么样的一个人，回答说：年约二十一二岁，身高近六尺，像一只从黑暗中突然跑出来的牛。头发随便绑成一束，好像整年都没梳理过似地纠缠在一起。衣服已被雨露弄得污秽不堪，甚至分不清是素面还是碎花纹、是黑色还是茶色，好像还可以闻到他一身的臭味。背上斜背着一个俗称武者修业袋的百宝袋，看来是最近颇盛行的修行武者，但有些滑稽可笑。

这还不打紧。要是他只是来厨房讨个饭吃也就罢了，没想到他看到这巨大的门户，竟然说希望跟当家的吉冈清十郎老师讨教。门徒听了差点喷饭。有人说把他撵走，也有人建议问清楚他是什么流派，师事何人？门房半开玩笑地向他问了这些问题，他的回答更令人叫绝。

——年少之时，跟父亲学铁棍术。以后，向每一位来到村里的兵法家请教。十七岁离开故乡，十八、十九、二十这三年，因故只修习学问。去年一整年独自一人躲在山里，以树木和山灵为师，自己进修，无师无派。将来，想要汲取鬼一法眼的真传，参酌京八流的真髓，效法创立吉冈流的拳法老师，创立宫本流。目前虽然力有不足，但会致力于此目标。

那人说话的态度老实，不失一般礼仪。可是他不但舌头生硬，且带着浓浓的乡音，一副笨拙的样子。门房学他说话的样子，把大家笑得东倒西歪。

敢向天下第一的四条武馆挑战，已经是个迷糊蛋了，竟然还说要效法拳法老师创立流派，实在是自不量力。到此为止也就罢了，可是，他却进一步问有没有人能收尸？而且那人又半开玩笑似地向门房说：

“万一发生事情，要收尸的话，大可以丢到鸟边山，或者丢到加茂川跟垃圾一起流走，绝不会死不瞑目的。”

这豪爽的口气，跟他迟钝的外表极不相称。

“上！”

有一人开口喊道，开启了事端。他们准备把他抓到武馆里打个半死，再把他丢出去。然而，第一回合下来，半死的却是武馆的人。第一个上场的人被他用木剑打断手腕，受了重伤。与其说是被打断，不如说是被折断，只剩皮肤接着下垂的手腕。

门徒一个接一个上去跟他搏斗，几乎每个人都受重伤，彻底惨败。虽然他用的是木剑，却满地鲜血。到处杀气腾腾，好像即使吉冈的门徒被杀得片甲不留，也不能让这无名的乡巴佬活着回去向世间夸耀。

——再这样下去，也不是办法，请清十郎老师出来吧！

武藏提出这要求时，已累得无法站立了。门人无可奈何，只好安排他在一个房间里等候，并派人去找清十郎。另外又差人找医生来，在后面治疗重伤的人。

那医生回去之后没多久，后面房间传来两三声呼唤负伤者名字的声音。武馆弟子们赶紧跑过去一看，重伤并躺的六人当中，已经有两名不治身亡。

“……没救了吗？”

围在死者旁边的同门师兄弟，大家脸色苍白。

此时，一阵急促的脚步声，从玄关经过武馆，来到屋里。

原来是吉冈清十郎带着祇园藤次回来了。

两人脸色极为沉重。

“这是怎么一回事？看你们这副德行！”

藤次不但是吉冈家的用人，也是武馆的老前辈。所以不管什么场合，他说的话一直都带着权威。

在死者旁边泪眼潸潸的门徒，抬起愤怒的眼睛：

“这句话应该问你。都是你引诱小师父出去的，做坏事也要有点分寸！”

“你说什么？”

“拳法老师在世的时候，可从来没一天像这个样子！”

“只是偶尔去看看歌舞伎，散散心，有什么不对！胆敢在小师父面前用这种口气说话！太放肆了！”

“看女歌舞伎，一定要提前一天在那儿过夜吗？拳法老师的牌位，在后面的佛堂里哭泣呢！”

“你这家伙，说话小心点！”

为了安抚这两个人，众人把他们分别带开，一时之间大家又七嘴八舌地吵起来，突然，从隔壁房间传来声音：

“……吵……吵死人了……不知道别人受伤有多痛苦吗……哎——哎……哎——哎。”

有人在呻吟。

“别起内讧了，既然小师父已经回来了，就请他快点雪今日之耻吧……还有……可别让那个在后头等的浪人活着离开这里喔……行吗？拜托了！”

有一个伤者躺在棉被里，手打着榻榻米激动地喊着。

虽然伤不至死，但在武藏木剑下，手脚被打伤的人，听到这话之后，也振奋起来了。

对！

众人都有受辱的感觉。在当时的社会中，除了农、工、商之外的阶层，他们平常最重视的莫过于“耻辱”这件事，如果受了耻辱，甚至随时都愿意以死雪耻。当时的掌权者，因为战乱不断，还没拟出太平时期的政纲，只有京都改行法令，用不甚完备的法令治理世间。虽然如此，士人阶层注重耻辱的风气仍然鼎盛，农民和一般老百姓也自动自发地尊崇此风，还影响社会治安。但是，依靠市民的自治力，也足够弥补法令的不足。

吉冈一门上下，总算尚知羞耻，还不像末世之人一般厚颜无耻。所以，当他们从一时的狼狈和失败中苏醒时，脑子里立刻燃起怒火——

这是家门之耻。

大家都放下小我，一起聚集在武馆内。

他们团团围住清十郎。

但是，清十郎偏偏在今天显得毫无斗志。昨夜的疲倦，还留在眉宇之间。

“那个浪人呢？”

清十郎一面系上皮制的束袖带，一面问门人拿出两把木剑，他选了一把，用右手握住。“他说要等您回来，我们只好照他的意思，让他在房间等着。”有个人指着庭院对面书房隔壁的小房间。

“叫他过来。”

清十郎干涸的嘴唇迸出了这句话。

他准备接见那个人。他坐上武馆的师父用椅，用木剑拄着地。

“是。”

三四个人回答，立刻在武馆旁穿上草鞋，沿着庭院，跑向书房的走廊。祇园藤次及植田等资深门徒，突然抓住他们的袖子，说道：

“等一等，别贸然行事。”

然后附在他们耳边说了些悄悄话，清十郎离得稍远，听不到内容。只看到以吉冈家的家人、亲戚、资深门人为中心，挤满整个休息室，分成好几组，头靠着头，对不同的意见议论纷纷。

——虽然如此，商量似乎立刻有了结果。有一大批为吉冈家着想、而且非常了解清十郎实力的人认为，把在里面的无名浪人叫出来，在此无条件的跟清十郎交手，是下下策。眼前已经有几个死者及伤者，万一连清十郎也败给他，将是吉冈家的致命伤，实在太冒险了。

大家心想，要是清十郎的弟弟传七郎在的话，就没这些顾忌了。但是，很不巧传七郎从今早就不在。大家看得很清楚，这个弟弟在武术的天分上比哥哥好，但是因为他身为次男，不必负什么责任，所以一直过得很悠哉。今天也只说要和朋友到伊势，没说明归期就出门了。

“附耳过来。”

藤次终于走到清十郎身边，不知耳语些什么。清十郎脸上出现难堪的受辱神色。

“偷袭？”

“……”

藤次以眼示意，清十郎生气地说：

“如果用那么卑鄙的手段，清十郎的名声岂不扫地。世人会说我惧怕一个武功平平的乡下武夫，以多欺寡，求得胜利。”

“好了、好了……”

藤次打断清十郎强装出的坚毅言词，说道：

“交给我们就好了，我们来处理。”

“你们这些人，是不是认为我清十郎会败给那个叫武藏的人？”

“不是这样，大家都认为，一个不起眼的敌人还要由小师父出面，未免太小题大作了——这也不是什么值得向外界宣扬的事……再说，如果让进了网的鱼给溜走了，这才是家门之耻，也会被世人所取笑。”

藤次说这些话的时候，原来聚集在武馆的人，已减了一大半——他们像蚊子般静悄悄地分散到院子、内室，有的则从玄关绕回后门去。

“啊！已经不能再犹豫了，小师父！”

藤次呼的一声把灯火吹熄。然后解开系刀的带子，把袖垂绑上去。

清十郎依然坐着，眼看着这一切，内心是松了一口气，但是可一点也不愉快，因为这表示自己的能力被轻视了。清十郎想到自从父亲死后，自己就一直偷懒，心情非常沉重。

——那么多的门徒和家人，到底躲到哪里去了？武馆里只剩他一人。整个宅第充满了无声的阴暗和湿冷的气息，就像在井底一般。

清十郎按捺不住，终于站了起来，从窗户窥视门外动静。除了武藏所在的房间有灯光之外，其他地方一片漆黑。

格子门里的灯火，不时闪动着寂静的光芒。

屋檐下、走廊，还有隔壁的书房，除了这间映着微弱灯影的房间之外，其他地方全都一片漆黑。无数的眼睛像蟾蜍一般，在黑暗中徐徐地爬了过来。

大家屏住气息，暗握着刀刃，聚精会神地倾听房内的动静。

“……”

奇怪了？

藤次犹豫不前。

其他的门徒也停住脚步。

——宫本武藏这个名字，虽然在京都里连听都没听过，但他武功的确高强。现在为何会按兵不动？只要他懂一点兵法，不管多么擅长忍耐，也不会对已迫近到室外的敌人无动于衷的。从兵法的角度来看，在现今的世间行走，如此粗心大意，只怕一个月赔一条命也不够。

——是不是睡着了？

这是最有可能的情况。

也许他等得太久，就这样累得睡着了。

但话说回来，如果他出人意料，是个高深莫测的人，说不定早就察觉这边的动静，已经做好万全的准备，故意不剪烛花，等敌人一来再给他们致命的一击。

可能是这样……不，就是这样！

这一来，每个人的身体都僵住了，自己的杀气先打倒自己人了。因为大家都在担心不知谁会先牺牲！藤次考虑到这点，所以清清喉咙叫道：

“宫本氏！”

他在格子门旁边故作轻松状，说道：

“让您久等了。想请您出来见个面……”

可是仍然寂静无声。藤次更加确定，敌人一定有所准备。

别大意！

他用眼神向左右的人示意，然后砰——的一声踢翻纸门。

结果，本来应该立刻跳进去的人影，全都下意识地往后倒退。那扇纸门倒在离轨道两尺左右的地方，断成两截。冲呀！有人大喊。这一来，大家才一起冲进去，震得四面的门墙咔咔作响。

“咦？”

“他不在！”

在摇曳的灯光下，大家的声音突然变得神勇起来了。

“根本不在嘛！”

刚才门徒拿烛台来的时候，他还端坐在房间里。那张坐垫还在，火盆也还在，送来的茶水没喝，已经凉了。

“逃走了！”

有一人到走廊告知在庭院里的人。

这一来，从院子暗处或地板下，不断冒出人影来，大家都跺着脚，直骂看守的人太疏忽大意。

看守的门人都异口同声辩解。他们看到他曾上一次厕所，回房间后就没再出来了。大家都说武藏绝对不可能离开这个房间，这真令人百思不得其解。

对于这些辩解，有人嘲笑说：

“他又不是一阵风……”

有人把头伸到壁橱里，指着地板上的一个大洞说道：

“啊！在这里。”

“如果是点了灯之后才跑掉的，应该跑不了多远。”

“追呀！打呀！”

这些人猜想敌人是个懦夫，立刻兴奋起来。大家从小门、后门，争先恐后挤到外面去。

接着，有人大叫“在那里”。随着声音，大家看到有个人影从前门矮墙的阴影中跳了出来，穿过大路，隐没在对面的小路尽头。

那人像只脱兔，四处逃窜。路的尽头有个土堆，那男人的身影像只蝙蝠一样掠过土堆，往旁边逃走了。

杂乱的脚步声，夹着此起彼落的吼声，从后面追赶上来，也有人绕到前面去。

最后来到空也堂跟本能寺烧毁后的遗迹所在的昏暗地区。

“胆小鬼！”

“不知耻的家伙！”

“嘿！嘿！跑在前面的！”

“喂！给我回来！”

捉到了。被捕的男人被大家拳打脚踢，发出了呻吟声。但是，这个走投无路的男人，猛然跳了起来，奋力抓住两三个人的领子，拖着他们的身子，把他们摔倒在地上。

“啊！”

“这家伙……”

那人正要打得他们头破血流的时候，有人叫道：

“等一等！等一等！”

“找错人了！”

有个人叫了起来。

“啊？”

“他不是武藏。”

一阵哑然，大家松了一口气，姗姗来迟的祇园藤次问道：

“抓到了吗？”

“抓是抓到了……”

“咦？这个男人……”

“您认识他吗？”

“在一个叫艾草屋的茶店后面——而且是今天早上才刚见过。”

“哦……”

大家用怀疑的眼光，一声不响地从头到尾打量着正在整理衣衫的又八。

“是茶店的老板吗？”

“不是，那里的女侍说他不是老板。大概是他们的亲戚吧！”

“这家伙真奇怪，没事干吗站在人家门口偷看。”

藤次突然迈开脚步。

“跟这种人纠缠下去，会让武藏跑掉了。快点分头去追，至少要知道他住在哪里。”

“对啊！查清楚他落脚的地方。”

又八低着头，默默地望着本能寺的大水沟，听着杂乱的脚步声，突然叫住他们。

“啊！喂！等一下！”

殿后的一人问道：

“什么事？”

那人停下脚步，又八跑上前来：

“今天来武馆叫做武藏的人，差不多几岁？”

“不知道。”

“跟你差不多吧？”

“嗯！差不多。”

“他有没有说他的故乡是作州的宫本村？”

“有。”

“名字是不是‘武藏’（takezou）这两个字？”

“你问这些干吗？你认识他吗？”

“不，没什么。”

“没事乱跑，才会惹来麻烦！”

丢下这一句，那人也往暗处跑去。又八沿着阴暗的水沟，慢吞吞地走着，不时抬头望望星空，好像不知该往何处去。

“……应该是他。他改了名字的念法，开始修行当武者了……他一定变了很多……”

又八双手插在前面的腰带上，草鞋踢着石头。一颗颗的石头，映出了他友人武藏的脸庞。

“……真不是时候，现在要是跟他碰了面，怎么说都没面子。我也有自尊心，怎能被那家伙轻视？……但是话说回来，要是他被吉冈的子弟找到，一定会没命的……他在哪里呢？真想去通知他。”