狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。

“不知发生什么事了？武藏阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。”

出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：

“抱歉，请在此稍候！”

他们一一对武藏道歉，随着出渊到外面去了。

远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。

三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。

城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。

“奇怪？”

惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。

忽然，传来一声哞——怪异的哀嚎，拖着长长的余音。

“啊！”

喜左卫门望着武藏。

武藏也轻呼了一声：

“啊！”

同时拍了一下膝盖。

“狗死了！”

喜左卫门几乎是异口同声地说道：

“太郎被杀死了！”

两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。

“出事了！”

武藏好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：

“跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？”

小厮到处找了一阵，回答：

“没看到您的僮仆。”

武藏心里一惊，对喜左卫门说道：

“我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？”

“没问题！”

喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。

出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。

“啊！”

武藏从人墙背后向火把围成的圈子中央窥探，结果令他大为惊愕。

不出所料，挺立在那儿的正是城太郎，他全身沾满了血迹，像个小魔鬼。

他手提木剑，紧咬牙关，喘着气，用白眼瞪着包围他的藩士们。

他身边横躺着黑毛的纪州犬太郎，龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。

“？……”

好一会儿，大家都不作声。那只狗虽然向着火把双眼圆睁，但是见它口吐鲜血的样子显然已经暴毙了。

大家目瞪口呆，鸦鹊无声。最后终于有人呻吟般说道：

“噢！是主公的爱犬太郎！”

“你这小子！”

一名家臣走到表情茫然的城太郎身边。

“是你杀死太郎的吗？”

咻——一巴掌就往他脸上挥去。城太郎敏捷地闪开。

“是我怎么样！”

他耸着肩大吼。

“为什么要杀它？”

“我有杀它的理由。”

“什么理由？”

“我要报仇。”

“什么？”

面露惊讶表情的，不只是站在城太郎对面的那位家臣。

“报谁的仇？”

“我替自己报了仇。前天我来送信，这只狗把我的脸咬成这个样子，今晚我一定要把它杀死。我找了一下，看到它睡在那里的地板下，为求公平，我还把它叫醒，跟我正式决斗，结果我赢了。”

他满脸通红，极力表示自己绝不是用卑鄙的手法赢得胜利。

但是，责备他的家臣，还有在场面色凝重的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们或怒或忧，是因为这只叫太郎的警犬，是现在在江户任职的主人但马宗矩的爱犬，尤其这狗是纪州赖宣公爱犬“雷鼓”所生，宗矩特地领养回来，还附有血统证明书的名犬。现在被人杀死了，不能不追究责任，更何况还有两个领有俸禄的人专门照顾它呢！

现在这位站在城太郎面前，脸色惨白、青筋迸露的武士，可能就是照顾太郎的武士吧？

“闭嘴！”

又一拳向他头上打了过来。

这回躲不掉了，一拳打在城太郎耳边。城太郎单手捂着脸颊，像河童般的头，已经怒发冲冠。

“你要干什么？”

“既然你杀死了这只狗，我就要以其人之道还治其人之身！”

“我是为了报前几天的仇，冤冤相报这样对吗？你们大人连这点道理都不懂吗？”

对他来说，做这事是把生命都赌进去了。他只是要明白表示，武士最大的耻辱莫过于颜面受伤，搞不好他还以为别人会称赞他呢！

因此，不管照顾太郎的家臣怎么骂他、怎么生气，他一点都不惧怕。反而对他们无理的责骂，感到愤恨不平，极力反驳。

“啰嗦！虽然你是个小孩，但应该分得出人和狗的不同。向狗报仇？哪有这种事？我一定要用你对待狗的方式杀了你。”

他一把揪住城太郎的衣襟，第一次抬眼望向周围的人，争取大家的支持，仿佛在向大家宣告，这是自己的职责所在，不得不如此。

众藩士们默默点头。四高徒虽然面有难色，却没吭声。

连武藏也保持沉默。

“快！小鬼！叫汪汪！”

对方揪着城太郎的领子，转了两三圈，趁他昏头转向，一把把他推倒在地。

照顾爱犬太郎的家臣，拿着木棒，对着他打了下去。

“喂！小鬼！我要代替狗，像你打死它一样打死你，起来！快学狗汪汪叫，过来咬我呀！”

城太郎似乎一下子无法站起来，咬紧牙关，单手撑着地面，然后拄着木剑，慢慢把身体撑了起来。他虽然是个小孩，但是瞪着眼睛犹似决心一死，河童般的红毛倒竖，表情凄厉。

他真的像狗一样，怒吼了一声。

这不是虚张声势。

他坚信：

我做的事是正确的，我没有错！

大人生气，有时还会自我反省，但是小孩一生起气来，只有亲生母亲才能安抚得了他。再加上对方拿着木棒，更让城太郎燃烧得像个火球。

“杀呀！你杀杀看！”

他散发出一点也不像小孩的杀气，如泣如诉地嚷着：

“去死吧！”

木棒一声呼啸。

这一击，城太郎准没命。锵——地一声巨响，震耳欲聋。

武藏神情冷淡，直到此刻还一直双手环抱，在一旁静静观看。

咻——城太郎手上的木剑飞向空中。几乎丧失意识的他，用木剑接下了第一击，结果当然是木剑从被震麻的手中飞了出去。

“你这畜生！”

城太郎喊着，扑上去咬住敌人的腰带。

他用牙齿和指甲，死命地攻击对方的要害，对方的木棒因此两次挥空。那个人一点也没察觉自己在欺侮一个小孩。而城太郎的表情是笔墨难以形容的凄厉，张牙咬住敌人的肉，舞爪抓住敌人的衣襟。

“臭小子！”

城太郎背后出现了另外一支木棒，对着他的腰就要打下去。这时候，武藏终于松开手腕，动作快速，一瞬间就穿过宛如石墙般的人群。

“卑鄙！”

大家看到两只木棒和它们的主人，在空中转了一圈，像个球似的滚到十二尺远的地方。

接着武藏一面骂道：

“你们这些无赖！”

一面抓住城太郎的腰带，把他高举到自己头上。

接着又对着迅速重新捡起木棒的家臣说道：

“一切经过我都看到了，你们有没有问过呢？他是我的僮仆，你们是要向这小孩问罪，还是向我这个主人兴师问罪呢？”

那名家臣声嘶力竭地嚎叫道：

“不用说，当然是向你们两个问罪。”

“好！那就主从二人跟你们打，接住！”

话声甫落，他揪住城太郎的身体往对方身上用力掷去。

周围的人，从刚才就一直纳闷：

他是不是疯了，把自己的僮仆举得高高的，到底要干什么？

大家瞪着武藏，似乎在猜测他的心思。

忽然，他双手把城太郎从高处向对方丢去。

“啊！”

人群立刻闪开，混乱地向后退了几步。

原来是拿人打人。大家看到武藏这胡乱且令人意外的做法，都倒吸一口冷气。

被武藏用力掷出的城太郎，宛如从天而降的雷神之子，手脚都紧紧蜷缩成一团，往闪避不及的对方怀里撞了过去。

“哇！”

那个人好像下巴脱臼了一般，发出一声怪叫：

“嘎！”

那人的身体吃不住城太郎的重量，就像被锯断的树干一样，直挺挺向后栽了下去。

不知是倒地的时候后脑勺撞到了地面，还是宛如石头般的城太郎撞断了他的肋骨，反正发出了一声“嘎！”之后，照顾太郎的那位家臣立刻口喷鲜血。而城太郎则在他胸膛上打了个滚，像个皮球似的滚到三米开外的地方。

“你竟然敢动手？”

“是哪里来的浪人？”

这回不管是不是照顾太郎的人，围在四周的柳生家家臣异口同声骂了出来。很少人知道他是应四高徒之邀，进城做客的宫本武藏。看到眼前情形，难免要个个怒发冲冠，杀气腾腾了。

“我说——”

武藏重新面对他们：

“各位！”

他到底要说什么呢？

他神情凄厉，捡起城太郎刚才掉落的木剑，拿在右手上，说道：

“僮仆之罪即主人之罪！我将承担一切惩罚。只是，你们应该将城太郎视为光明磊落拿着剑的武士，和他决斗岂能像杀狗一样，拿木棒打他！我要跟你们一较高低，在此先做声明。”

这不但不是在认罪，显然是要挑衅。

要是武藏代替城太郎道个歉，努力安抚藩士们的情绪，或许事情还能圆满解决。而且，一直没表示意见的四高徒也可能会说：

“算了、算了，不要追究了！”而担任双方的和事佬。

但是，武藏的态度却背道而驰，巴不得将事情闹得越大越好。庄田、木村、出渊等四高徒，都皱着眉，心中暗忖：

“奇怪了！”

他们退到一旁，用锐利的眼神，紧盯着武藏不放。

当然，武藏粗暴的言论，不只四高徒，其他人也都愤怒不已。

除了四高徒，柳生家的人都不知道这人的底细，更猜不透他现在的心思。本来即将爆发的情绪，经武藏这么一说，更是火上加油。

“你说什么！”

他们对着武藏骂道：

“不知好歹的东西！”

“哪里来的奸细？把他抓起来！”

“不，应该把他处死！”

“别让他逃走了！”

被吵嚷不休的众人团团围住的武藏，连同被他拉在身旁的城太郎，简直要被白刃给淹没了。

“啊！等一等！”

庄田喜左卫门终于开口。

喜左卫门一叫，村田与三跟出渊孙兵卫也开口说道：

“危险！”

“不可妄动！”

四高徒至此才积极出面，对大家说道：

“让开、让开！”

“这里交给我们。”

“每个人都回到自己的岗位去！”

随后又说道：

“这个男子似乎有什么预谋，要是一不小心上了他的当，有人受伤，我们如何向主君交代？太郎的事固然重要，但是人命关天。这次事件的责任由我们四个来承担，绝对不会给各位添麻烦，你们安心离开吧！”

过了一会儿，这里只剩刚才在新阴堂对坐的主客人数了。

只不过，现在主客关系已经改变，成了犯罪者和裁判的敌对关系了。

“武藏！你的计策很不幸泡汤了——依我观察，你一定是受某人之命，不是来探小柳生城的虚实，就是来扰乱治安的，对不对？”

四双眼睛紧盯着武藏质问。这四人当中，个个武功都已达到相当的境界。武藏把城太郎护在腋下，脚就像生了根似的，不曾移动半步。然而，武藏即使现在插了翅，也难在这四个人中找到空隙飞了。

出渊孙兵卫接着说道：

“喂！武藏！”

他握着刀柄，稍微向前推，摆好架式。

“计谋被识破，自我了断是武士应具备的品格。你虽然居心叵测，但是胆敢只带着一名僮仆，便堂堂进入小柳生城，也算勇气可嘉。再加上我们也算有一夕之谊，所以——切腹吧！我们给你时间准备。让我们看看你的武士精神！”

四高徒认为这样一切便都可以解决了。

因为他们没禀报主君就私自决定邀请武藏，也没问他真实姓名和目的，所以急着要把这件事隐瞒过去。

武藏当然不肯。

“什么？要我武藏切腹自尽？我才不干这种傻事！”

他昂然晃动肩膀，一阵大笑。

武藏不遗余力地激怒对方，期待掀起另一场暴风雨。

情绪不容易受波动的四高徒，终于也忍不住皱起眉头。

“好！”

语气平和，但却非常果断。

“对你慈悲为怀，你不接受，我们只好不客气了！”

出渊说完，木村助九郎接着说道：

“多言无用！”

他绕到武藏背后，用力推着他，说道：

“走！”

“去哪里？”

“牢里！”

武藏点头向前走。

但却是照着本城的方向大步走去。

“你要到哪里去？”

助九郎立刻绕到武藏前面，张开双臂拦阻。

“牢房不从这里走。向后转！”

“不退！”

武藏对紧贴在身边的城太郎说道：

“你到对面松树下。”

松树附近似乎已是接近本城玄关的前庭，到处是茂盛的松树，地上铺的沙子好像筛过一般，细致且闪闪发光。

城太郎听武藏说完，立刻从他的袖下飞奔离开，躲到了一棵松树后。

看吧！我师父又要发威喽！

他想起武藏在般若荒野的雄姿，而他也像只刺猬，浑身汗毛直竖。

仔细一看，只一瞬间，庄田喜左卫门和出渊孙兵卫两人已经左右包抄准武藏，架住他的双手，说道：

“回去！”

“不回去！”

同样的对话又重复了一次。

“说什么都不回去吗？”

“嗯！一步也不退！”

“哼！”

站在武藏面前的木村助九郎终于按捺不住，拍着刀柄。较年长的庄田和出渊二人，连忙向他示意先别出手。说道：

“不回就不回。但是，你要去哪里？”

“我要去见贵城的城主石舟斋。”

“什么？”

即使是四高徒也不由得一脸的愕然。他们只知道这年轻人一定有特殊的目的，可是谁也没料到他想接近石舟斋。

庄田又问：

“见我们主公做什么？”

“我是兵法修行的年轻人，想向柳生流的宗师求教。”

“为什么不照规矩向我们提出申请？”

“我听说宗师已不见任何人，也不再指导修行武者了。”

“没错。”

“果真如此，那么除了向你们挑战比武之外，别无他法。可是，光是一般的比武一定很难把他请出草庐。所以，在下想以全城的人为对手，在此要求会战。”

“什么？会战？”

四高徒目瞪口呆，反问武藏。又重新直视武藏的眼睛，怀疑他是不是疯了？

武藏两只手就这样让对方抓着，抬头仰望天空，因为黑暗中传来了啪哒啪哒的声响。

“？……”

四高徒也抬头仰望。只见一只鹫鸟从笠置山的暗夜中，掠过星空，停在了城内仓库的屋顶上。