原来是朱实。虽是新年，但她不但没化妆还披头散发、衣衫不整，光着脚丫。

“……啊？”

武藏张大眼睛，不由自主地叫了一声。虽然似曾相识，却一时想不起她是谁。

朱实却非如此。她认为武藏也许对自己并不如自己思念那般深切，但多少对自己应有些许怀念才对，几年来，她都如此深信不移。

“是我，你是武藏对不对？”

她手上拿着从里袖撕下来的红布条，战战兢兢地走向武藏。

“你的眼睛怎么了？用手去揉会更加恶化，请用它来擦吧！”

武藏默然接受她的好意。拿着红布压住眼睛，然后再一次打量朱实。

“你不记得我了吗？”

“……”

“你真的把我忘了吗？”

“……”

“我……”

朱实看他面无表情，原先的满怀信心霎时重重粉碎了，在她身心受创、绝望无助的时候，仅存这么一点点希望，如今，她领悟到这不过是自己一厢情愿的幻想罢了。突然，抑郁胸中的血块呕心上心头——

“呜、呜……”

朱实双手掩面呜咽地哭了，双肩猛烈颤抖。

“啊……”

武藏终于想起来了。

朱实方才的神情唤起了武藏的记忆，她的眉宇间依稀存着当年伊吹山下那摇着袖口铃铛的天真无邪的少女神情。

武藏强壮的手臂一把抱住朱实病后羸弱的肩膀。

“你不是朱实姑娘吗？对了，你是朱实。为何到这里呢？为什么？”

武藏不停地追问，勾起了朱实伤心的记忆。

“你已不住在伊吹家中吗？你的养母可好？”

武藏问起阿甲，自然联想到又八与阿甲的关系。

“你养母和又八还在一起吗？老实说，今早又八应该来此与我会面。不会是由你代替他来的吧！”

一连串的问话里毫无关心朱实之意。

朱实靠着武藏的肩膀，只是不断地摇头哭泣。

“又八不来吗？到底怎么了？告诉我怎么回事，光是哭我又怎么知道呢？”

“……他不会来的……又八哥哥根本没听到你的口信，所以他是不可能来的。”

朱实好不容易说了几句话，又靠着武藏的胸膛涕泪纵横地哭了起来。

本想对武藏一诉相思苦，现在这些思绪化成泡影在奔腾的热血中幻灭。尤其是她的养母一手将她推入命运的泥淖里——在住吉海边发生的事情和这一段时间的种种遭遇，说什么也无法对武藏启口。

元旦的晨曦照耀整个桥头，穿着美丽春装要到清水寺拜神的少女们，以及穿着长袍和服到各庙进香的行人，来来往往穿梭于桥上。

人群中出现了像河童般的城太郎。对他来说，并无所谓的年关之分，他来到桥中央，远远望见武藏和朱实。

“咦……我还以为是阿通姐姐呢！好像不是她呀？”

城太郎停下脚步，狐疑地望着这对举止怪异的男女。

若是在无人之处也就算了，但在这人来人往的桥上，这对男女竟然公然亲密拥抱，不是说男女授受不亲吗？大人们竟然如此，令城太郎好生诧异。

更何况那名男子还是自己所尊敬的师父呢。

而女人更是该矜持保守些的。

在他童稚的心里产生一股莫名的悸动，既嫉妒又悲伤，但不知为何如此焦急生气，城太郎真想拿石头砸他们。

“什么啊？那女的不就是我拜托她转达师父口信给又八的朱实吗？茶馆女子毕竟比较老练，什么时候跟师父这么要好了？师父也该收敛一点……我非要把这事告诉阿通姐姐不可。”

城太郎站在原地左顾右盼地望着来往的行人，又从栏杆窥视桥下，就是不见阿通的影子。

“到底怎么了？”

他们投宿在乌丸先生家，刚才阿通比他早先一步出门。

阿通深信今早会在此遇见武藏，所以穿着年底时乌丸夫人送给她的初春新装，昨晚还特地洗发梳头，为了迎接黎明的到来，似乎连觉都没睡好。

后来，阿通等不及天亮，便说：

“我睡不着，想先到祇园神社和清水堂拜拜之后，再去五条大桥吧！”

城太郎回答：

“那么我也要一起去。”

城太郎本想与阿通同行，但是阿通不愿城太郎在旁碍手碍脚。

“不，我想要跟武藏哥哥单独见面叙旧，你等天亮之后，晚些再来五条大桥——我保证在你到来之前，我一定会和武藏哥哥那里等你的。”

阿通说完便独自出门了。

城太郎百般不愿也无可奈何，这段日子里他和阿通朝夕相处，当然明白阿通的心情，男女两情相悦的情怀，他也颇能体会，因为他自己也曾与柳生客栈的小茶在马厩小屋的草堆中情不自禁地相拥。

虽然他有相似经验，但在平常看到阿通为相思流泪、郁郁寡欢的神情，他无法体会，只觉得好笑，想逗逗她，丝毫无相知相惜之心。可是，此时看见靠在武藏怀里哭泣的人竟然不是阿通而是令人意想不到的朱实，城太郎打从心底涌起一阵愤怒。

“怎么回事？那女人。”

他与阿通同仇敌忾。

“师父也该收敛一点。”

城太郎感同身受，非常生气。

“阿通姐姐到底在做什么？我非要告诉她不可。”

城太郎渐渐焦虑不安，桥上桥下四处张望。

依然不见阿通人影。城太郎替阿通打抱不平。这时，远处的男女似乎意识到人们异样的眼光，便移到桥边倚在栏杆上，武藏与朱实并肩将手靠在栏杆上，望着河面。

他们并未察觉城太郎沿着另一边的栏杆，从他们身后经过。

“真会拖时间，阿通姐姐拜观世音要拜到什么时候？”

城太郎自言自语，焦急地朝着五条坂方向引颈等待。

离他十步左右有几棵大枯柳，平时常见成群结队栖息在此吃河鱼的白鹭，但是今天连一只白鹭也见不到，倒是有个留着刘海的少年，斜倚在低矮犹如卧龙的老柳树干上，凝视着某处。

武藏手凭栏杆，与朱实并肩站在桥上，朱实细声倾诉，武藏只是微微点头。朱实抛开女人的矜持，把握两人独处时光，一吐相思苦，然而武藏是否充耳不闻呢？不可得知，因为他虽有反应，眼神却不专注，一般的恋人都是浓情蜜意，眉目传情，可是武藏的眼神如一片沉静的湖水，不起涟漪，眼也不眨地直视前方。

朱实并没察觉武藏的眼神，一味地陷溺于自己的情绪中，自问自答。

“……现在我已经一五一十地全告诉你了。”

说着又投入武藏怀中。

“关原之战至今已过了五年，就像我告诉你的，在这期间我的遭遇与身心都有很大的变化。”

她哽咽地哭了。

“但是，但是我并未变心，思恋你的心一如往昔。你能了解吗……武藏哥哥，你能了解我的心情吗？”

“嗯。”

“请你了解我的心……我不顾自尊全都告诉你了。现在我已非当初与你在伊吹相识的小雏菊了。我被他人玷污，如今已是残花败柳……但是，贞操应该是指身体还是女人的心呢？如果守身如玉的少女却心存污秽，那还能算是个无邪的处女吗……我被人污辱了，虽然不能告诉你对方是谁，但是我的心依然纯真未受玷污。”

“嗯，嗯。”

“你会怜悯我吗？把秘密藏在心底不与思恋的人分享是多么痛苦的事啊……我一直辗转反侧无法成眠，犹豫是否该告诉你这件事，到后来还是决心对你坦白……你能了解吗？你可知道我是被人逼迫的？还是，你已经开始讨厌我了呢？”

“嗯，啊！”

“怎么样啦！你到底作何想法呢？一想起这些事，我、我就很后悔！”

朱实脸趴在栏杆上。

“我已经无颜对你示爱……而且我的身体也令我无法启齿——但是，武藏哥哥，就像我刚才说的，我的心纯洁如昔，初恋的心犹如泥中白莲，今后无论任何遭遇，跟随什么样的男人，对你的心永不变。”

朱实说着说着，愈哭愈激动，泪水沾湿栏杆，而桥底下清澈的潺潺流水映着元旦耀眼的阳光，似乎闪烁着无限的希望。

“唔……嗯……”

武藏对于朱实的一番告白，不断点头，但他的眼神中闪着异样的光芒，因为前方有某种东西吸引了他的注意力。

桥梁与对边的河岸正好呈现三角型的视野。

引他注目的是从刚才便一直靠在岸边一棵枯柳上的岸柳佐佐木小次郎。

武藏小时候，父亲无二斋曾经告诉他：你不像我，我的瞳孔是黑色，你的瞳孔却是琥珀色，听说你的曾祖父平田将监的瞳孔也是深琥珀色，眼神锐利，也许你遗传自曾祖父……

柔和的朝阳斜射眼帘，使武藏的双眸呈现更加清澄的琥珀色，益发锐利。

“嘿！宫本武藏，一定是这个男子。”

佐佐木小次郎久仰宫本武藏大名，现在终于见到庐山真面目。

“奇怪，那名男子为何一直注意我呢？”

武藏提高警觉，不敢大意。

隔着河，在桥梁与对岸间，四目相视，彼此在无言中互相揣测对方虚实。

这般对峙情况，如同武士道所言——从刀尖测知对手的气量。

除此之外，武藏和小次郎都各自暗生纳闷。

小次郎心想：我从小松谷的阿弥陀堂救了朱实，并照顾她，她到底和武藏是什么关系？为何两人这样亲密呢？

又想：贱人！也许朱实就是这种女人吧！我尾随她身后，想瞧瞧她瞒着我到哪儿去……没想到，她竟然在男子怀中哭泣。

小次郎满心不悦，愤怒之情涌上心头。

他的眼神毫不掩饰地流露出反感，再加上修行武者的自尊心作祟，更加重同行相忌的敌意。这一切全都看在武藏眼里，武藏自忖：

那男子是何方神圣？

武藏满心疑惑——

他看起来武功不凡。

武藏如此推测。

他的眼神充满敌意。

武藏更加警戒。

不能轻忽此人。

武藏以眼视之，以心观之，双方的眼眸即将迸出火花。

武藏与小次郎年纪相仿，分不出谁比较年轻。但两人皆是血气方刚的年轻人，高傲自负、武功高强，都认为自己对社会民情与政治了如指掌。

武藏与小次郎初次相遇，犹如双虎对峙，彼此怒吼示威。

突然，小次郎移开眼神。

“哼……”

武藏从小次郎的侧面看出轻蔑的表情。而武藏以为是自己的眼神和意志力慑服了对方，心中颇感快意。

“……朱实姑娘。”

朱实还是靠着栏杆哭泣，武藏以手抚其背，问道：

“那人是谁？你认识他吧！那个年轻的修行武者到底是谁啊？”

“……”

朱实一看到小次郎，哭肿的双眼露出狼狈的表情。

“嗯……那个人是……”

“是谁？”

“他……他是……”

朱实张口结舌。

“他背上的大刀看起来挺不错。看他外表的装束，颇自负于自己的武功……朱实姑娘与他什么关系呢？”

“没什么，只是泛泛之交而已。”

“那你认识他喽？”

“是的。”

朱实深怕武藏误解，便一五一十道出实情。

“有一次我在小松谷的阿弥陀堂，被一只猎犬咬伤胳膊，血流不止，所以便到他落脚的客栈去求医，当时他照顾了我三四天。”

“这么说来，你们住在一起喽？”

“虽然住在同一个屋子，但我们之间是清白的。”

朱实刻意澄清。

武藏问这些话并无他意，然而说者无心，却听者有意。

“原来如此，那你可知道他的来历？你应该知道他的姓名吧！”

“我知道……他叫岸柳，本名佐佐木小次郎。”

“岸柳？”

武藏并非初闻此名，名气虽不是很响亮，但武术同行们都听过这个名字。当然，武藏今天是初次看到他本人。由传闻中，武藏还以为佐佐木岸柳的年纪不小，不想竟是如此年轻，真是出乎他意料。

“原来他就是传言中的小次郎。”

武藏再次把目光投向小次郎。小次郎刚才冷眼旁观朱实与武藏的窃窃私语，这时脸上却露出了笑容。

武藏也回以微笑。

但是这种无言的雄辩，跟释迦与大迦叶手拈莲花、相视而笑的祥和光景大异其趣。

小次郎的笑容里掺杂了讽刺及挑战的意味。

武藏的笑容也报以坚毅不拔的斗志。

朱实夹在两个男人之间，想要解释自己的立场，但武藏未等她开口便说：

“朱实姑娘，你与他先回去好了。我们以后再见……好吗？下次再见了。”

“你会来找我吗？”

“我会，我会去的。”

“我住在六条御坊前念珠店的客栈里，你记住了吗？”

“嗯，记住了。”

朱实见武藏光是点头还不放心，便抓住他放在栏杆上的手，紧紧地握住，眼光流露热情。

“一定啊！好吗？一定要来找我。”

突然，在对岸有人捧腹大笑。原来是转身准备离去的佐佐木小次郎。

“啊哈哈！”

从刚才就一直站在桥上的城太郎，看到有人如此嚣张狂笑，不禁大眼直瞪着小次郎。

虽然如此，他还是暗中注意师父武藏的动向。久等阿通不来，城太郎万分焦急。

“到底怎么了？”

城太郎跺着脚，往街道方向跑去。突然，他看见前方十字路口边停了一辆牛车，车轮后躲着一张苍白的脸……